В Одесский аэроклуб, как и в Петербургский, вход простым смертным закрыт. По его уставу сюда не могут быть приняты учащиеся низших и средних учебных заведений и даже юнкера. Президентом аэроклуба является командующий Одесским военным округом генерал барон Каульбарс, вице-президентом — крупный финансист Анатра. Членами состоят владельцы заводов, банкиры, князья, инженеры, офицеры. При вступлении надо внести 25 рублей и ежегодно платить членский взнос 30 рублей. Такое удовольствие даже человеку среднего достатка не по карману.
А занятия в Одесском аэроклубе проводятся прелюбопытные: совершаются подъемы на трех воздушных шарах, читаются лекции о воздухоплавании. Обслуживает аэростаты и производит на них полеты член клуба Алексей Ван-дер-Шкруф. На одном из этих шаров и поднимался в поднебесье Сергей Уточкин. Несколько раз погостил в небе секретарь аэроклуба Карл Маковецкий. Он же решил, пока аэроклуб не приобретет аэроплан, устроить полеты на планере, который заказал известному в Одессе механику-изобретателю А. Н. Цацкину.
Но с планером конфуз. Сколько ни пытаются члены аэроклуба — сливки городского «высшего спортивного света» — взлететь на нем, ничего не получается. Обескураженные неудачей, свалив вину на конструктора, они выставили планер на Михайловской площади для всеобщего обозрения.
Тут уж Михаил может рассматривать диковинку, сколько душе угодно. Он беседует с Цацкиным, рьяно защищающим свою конструкцию. Перечитывает все, что может достать о парящем полете: статьи Жуковского, Арендта, Лилиенталя. И, собравшись с духом, направляется в аэроклуб.
— Приветствую чемпиона России, — поднялся ему навстречу Маковецкий. — Чем могу служить?
— Разрешите попробовать подняться на планере, — выпалил Ефимов.
…К месту стоянки детища Цацкина подходят секретарь аэроклуба, Михаил и несколько любителей спорта, вызвавшихся помогать при запуске. Один из них приехал на автомобиле «мерседес» для буксировки планера. О радость! Первая же попытка взлететь удается! Всего несколько секунд продержался Ефимов в воздухе, над землей. Но какие это секунды!
Теперь появились и другие охотники летать на планере, среди них и Уточкин. Тренировки проводятся на ипподроме. Михаилу приходится урывать время от мотоциклетных гонок, спешить на четвертую станцию Большефонтанской дороги к планеру. И газеты, живо откликающиеся на новизну, вскоре называют Ефимова «рекордсменом по количеству полетов на планере».[11]
27 июня в Одессу на пароходе «Варезе» прибывает аэроплан, ранее заказанный аэроклубом в мастерских братьев Вуазен. Попытку взлететь на нем собирается сделать Ван-дер-Шкруф, исполненный наивной уверенности, что пилоту воздушных шаров достаточно лишь сесть в кресло авиатора и — небо покорено! Но уже при опробовании аппарат ломается. После ромента Ван-дер-Шкруфу удается пролететь несколько сажен, но повторная попытка подняться в присутствии комиссии кончилась плачевно. Машина сразу же упала и разбилась вдребезги. К счастью, Шкруф не пострадал.
Аэроплан «Вуазен» был приобретен членами Одесского аэроклуба на паях. Но, надо полагать, они проявили самонадеянность, внеся в конструкцию аппарата ряд изменений. Возможно, в этом кроется одна из причин неудач, последовавших при освоении аэроплана. Главной же причиной было отсутствие людей, умевших управлять аппаратом. Попытки Ван-дер-Шкруфа и шофера Катанео взлететь на нем закончились плачевно. Тогда «знатоки» из аэроклуба решили, что слаб двигатель, поэтому аэроплан при взлете сразу «падает» на землю. Одесские газеты в 1909 году публикуют самые противоречивые репортажи «с места событий». Наконец 5 сентября «Одесский листок» признал, что Ван-дер-Шкруф уплатил деньги фирме «Вуазен», не испытав аппарат, который прибыл неисправным; свои полеты Шкруф пытался начать в Одессе, тогда как по инструкциям комитета аэроклуба должен был научиться управлять аппаратом в Париже. «Ван-дер-Шкруф не оправдал доверия аэроклуба», — заключает газета. После этого Ван-дер-Шкруф отказался от должности заведующего воздухоплавательным парком клуба, и ее занял командир морского батальона X. Стаматьев.
11
Публикации о первых полетах на аэроклубовском планере появлялись в журнале «Спорт и наука», а также в «Одесском листке» и других одесских газетах за 1909 год