Добрую часть дня, спутники наслаждались отдыхом. Искупались в холодном роднике и постирали одежду. Ближе к вечеру, восстановивший свои силы Дарон, прихватив эльфийский лук и стрелы, отправился на охоту. Его вылазка окончилась успехом, и он приволок в лагерь, тушу подстреленной им молодой косули. В этот вечер, люди наелись мяса до отвала.
- Ну, что ж, друзья – сказал Крас. – Большое дело мы сделали, вырвавшись из Великого леса. Теперь нам предстоит около двух с половиной недель пути на север.
- Я думал, что мы доберемся гораздо быстрее. – Высказал свое мнение Дарон.
- Если по прямой, то может и быстрее. – Ответил маг. – Нам ведь еще предстоит преодолеть Большой тракт. А еще мы не знаем конечного пункта нашего путешествия. Кто знает, сколько мы еще будем блуждать по Проклятым землям, в поисках свободных людских поселений? Если эльфы их еще не нашли, то нам вряд ли будет легче их отыскать.
На том и порешили. Заготовив мяса впрок, люди снялись с насиженного за несколько дней лагеря и вновь двинулись на север. Потянулись дни как один похожие друг на друга. Бескрайняя равнина не баловала глаз разнообразием. Изредка на пути встречались стада диких животных или стаи перелетных птиц, остановившихся возле водопоев.
На восьмой день пути люди достигли Большого тракта. Он следовал из западных эльфийских областей прямиком в восточные горы, к владениям гномов. На всем пути тракта не было ни одного селения. На расстоянии одного дневного перехода здесь располагались стойбища, позволяющие путникам переждать непогоду или глухую ночь.
Если бы людям позволили, то они бы с радостью заселили эти тихие, изобилующие дичью места. Но эльфы людям давать вольную и не собирались. Считая, что место людей в рабстве, подле своих подлинных хозяев.
Пересекли тракт без происшествий. Ночевать на стойбище не решились, а ну как заявится сюда какой-нибудь караван. А если учитывать, что гномы своих гор покидать не особенно любят, то, наверняка, караван будет состоять из эльфов, а это значит, жди беды.
Снова потянулись серые не примечательные дни. С той лишь разницей, что погода становилась значительно холодней. Из шкур добытых животных изготовили себе примитивную теплую одежду. Скоро она могла понадобиться. Да и ночи становились значительно прохладней, так что приходилось сильнее кутаться в дорожные плащи и ближе прижиматься к пламени костра.
Спустя неделю люди пересекли границу Проклятых земель. Земля здесь была значительно скуднее на флору и фауну. Вместо покрывающей почву до горизонта травы, здесь была черная гористая земля, когда-то полностью выжженная войной. То тут, то там, из земли торчали обломки больших скал. Будто сказочный великан раскрошил гору и раскидал осколки по всем этим местам, как крестьянин зерно на посеве.
А вместо больших скоплений травоядных животных и птиц, эти места изобиловали большим количеством разнообразных хищников, некоторые из которых были созданиями самой тьмы.
Благодаря умениям и магической силе Краса, часто удавалось избежать встречи с охотниками Проклятых земель. Но однажды, на их след напала стая волков, и следовала по пятам, не отставая несколько дней подряд. Ночные завывания холодили кровь в венах, а разгулявшееся воображение рисовало страшных и кровожадных тварей во тьме.
- Они от нас не отстанут. – Заявил Крас на очередном привале. – Нужно вынудить их напасть.
- Напасть?! – Изумился Дарон. – Ты в своем уме?
- Не беспокойся, в своем. – Усмехнулся маг. – Нужно вынудить их напасть на нас, когда это удобно нам. Иначе они выждут момент и нападут тогда, когда это нам будет не выгодно.
- И что ты предлагаешь? – Поинтересовалась Кара.
- Когда ночь вступит в свои права, держите оружие наготове. Дадим им бой.
- Ты уверен в своих силах? – Спросил Дарон.
- Я уверен в «наших» силах! – Подчеркнул Крас. – Ну и мои силы значительно возросли, с тех пор как мы ступили на территорию Проклятых земель. Несмотря на то, что война здесь была многие века назад, здесь просто каждый клочок земли пропитан смертью и болью. Это придает мне сил.
Когда наступила ночь и усталые спутники должны были спать, люди расположились спиной к костру, готовясь к схватке со стаей волков. Крас распрямился во весь свой рост и, сделав кинжалом разрез на тыльной стороне ладони, проговорил короткое заклинание, после чего окропил землю своей кровью.