Вооружившись своим костяным жезлом, Крас направил его на сплошную стену растений, возвышающуюся перед ним. Повинуясь его колдовству, колючки недовольно зашевелились, издавая угрожающий шелест отсутствующих на нем листьев. Некромаг сделал шаг вперед, и кустарник подался в разные стороны перед ним, освобождая сквозной арочный проход.
Очень осторожно и где-то даже не смело, люди медленно вступили на созданную тропу. Над головой угрожающе извивались шипастые ветки, не смея приближаться к творящему волшебство магу. Сразу же за замыкающим походную колонну Дароном, кустарник стремительно возвращался на свое законное место, заставляя парня невольно сглатывать слюну.
По примерным прикидкам Краса, колючие растения должны были распространиться вглубь ущелья саженей на сто. Но маг жестоко ошибся: растения распространили свое влияние на втрое большее расстояние.
Пройдя добрую половину пути, некромаг почувствовал, что растения начали пить из него жизненную энергию прямо на расстоянии. Мельком оглянувшись на своих спутников, он увидел их начинающие бледнеть лица. Но, не смотря на непонятную для них потерю сил, они продолжали уверенно следовать за магом.
Крас не мог понять, в чем дело. Исследовав окружающее пространство в магическом диапазоне, он почувствовал живое биение черного сердца. Внутри у молодого человека все похолодело.
- Мы в ловушке. – Упавшим голосом сказал маг, останавливаясь на месте. – Этот сухой кустарник живой. И не просто живой, а напитанный черной силой этих мест. Он специально позволил нам пройти, чтобы в удобный момент поглотить нас полностью.
На лица товарищей мелькнул затаившийся до этого ужас. Теперь они уже и сами поняли, в чем дело. Приняв, было покидающие их силы за магическую подпитку Краса, взимаемую им со спутников.
Вокруг людей раздался скрип веток, потираемых одну о другую. Это было больше похоже на скрежещущий злорадный смех. Нависшие сверху ветки угрожающе приблизились. Они пока что не собирались нападать, просто давали понять, что время жалких двуногих, возомнивших себя хозяевами положения, сочтено.
- Ну, уж нет! – Выкрикнул Крас окружавшей их смерти. – Просто так я не сдамся!
В одно мгновение вокруг мага закрутился черный вихрь. Клубы мрака, возникшие прямо из воздуха, подались в разные стороны, заставляя попавшие под раздачу ветви жалобно съеживаться и обуглившись падать прямо на землю, становясь обычным пеплом. В ноздри путникам ударил отвратительный запах тления, который, казалось, спокойно может переносить только некромаг.
Неожиданно скрип ветвей кустарника прекратился, и ветви разошлись в стороны, открывая большой широкий проход, ведущий прямиком в сердце потаенного ущелья. Колючая смерть признавала за победителем право беспрепятственно пройти ее владениями.
Черный вихрь вокруг Краса мгновенно опал, открывая друзьям его посеревшее и осунувшееся лицо. На его левой ладони друзья увидели начинающие засыхать потоки крови. Некромаг принес в жертву часть своей крови, чтобы призвать древние силы мрака себе на помощь. Судя по последствиям, заклинание удалось, но слишком дорогой ценой, маг едва мог стоять на ногах.
- Идемте. – Сухим и почти безжизненным голосом сказал Крас. – Я потратил слишком много сил, призвав недоступные мне силы. Если на нас снова нападут, то мне придется пожертвовать своей жизнью, чтобы вытащить вас отсюда.
Кара и Дарон, практически не сговариваясь, подскочили к другу и, подхватив его под руки, поспешили к открывшемуся выходу. Оставшееся расстояние они преодолели быстро и без всяких проволочек. Едва только они покинули пределы злополучного кустарника, проход за ними мгновенно закрылся, вновь став непроходимой стеной.
Препятствие было пройдено. Позади, остались бесчисленные версты пути по Проклятым землям и трупы стаи черных волков, освобожденных от службы, прямо перед входом в ущелье. Теперь перед спутниками открывалось петляющее узкое ущелье, покрытое чахлой травой и с многочисленными острыми обломками скал, валяющимися здесь в полном беспорядке.