Похрустывая снегом, повозки мерно шуршали полозьями, влекомые обросшими густой шерстью волами прямиком на север. Крас и его спутники двигались в авангарде. Все повозки были крытыми теплыми шкурами, не позволявшими холодному ветру достать путешественников. Правда они и добавляли изрядного весу, но мускулистые тягловые животные легко справлялись с этой задачей.
Уже в самом начале пути, Крас и его спутники узнали, что первые тягловые животные у людей на воле появились благодаря нескольким беженцам, сумевшим буквально на себе притащить в Проклятые земли пару разнополых телят. Именно из них с большим трудом и великими муками удалось вывести небольшое стадо. Теперь эти животные, ставшие для поселения чуть ли не священными, стали и помощниками в хозяйстве и источником мяса и теплых шкур. Но так как их число во все времена было невелико, то резать их запрещалось. Освежевать позволялось только погибшее по различным причинам животное и ни как иначе.
Первые пару часов небольшая колонна пробиралась по вновь начавшему сужаться ущелью. Но в этот раз, в отличие от южного направления, ущелье не становилось совсем уж узким. Его горловина достигала двух с половиной сотен саженей. У самой внешней границы ущелья, путникам перегородила дорогу застава. Каменная стена с двумя башенками и подъемным деревянным мостом. Обоз пропустили без особых вопросов.
Вырвавшись на свободу Проклятых земель, люди почувствовали, насколько же здесь холоднее, чем в ущелье. Ледяной ветер выл как взбесившийся зверь, норовя своими порывами свалить даже тяжелогруженую повозку. Со всех сторон налетали снег и морось, налипавшая на лицо мелкими льдинками. Ощутимо покалывал легкий морозец.
Далеко на юге, во владениях Высоких эльфов, где имели счастье обитать Крас и его спутники, в это время года еще стояла жара. Только через месяц следовало ожидать ощутимого похолодания. Да и то сказать, на юге зимы были очень мягкими и теплыми.
Всем без исключения спутникам некромага, как и ему самому вдруг захотелось оказаться в более теплом южном климате.
- Неужели здесь бывает еще холоднее? – Ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Кара, крепче кутаясь в подаренную лично Дубиной меховую шубу. – Я большего холода наверно не выдержу.
- Это разве холодно! – Откликнулся сидящий впереди возница, посчитавший, что спрашивают именно его, единственного местного жителя из той пятерки, что ехала в первой повозке, не считая малолетнего Златозара. – Сейчас только морось и легкий снежок, да ветер немного бушует. А вот через пару-тройку недель, когда с севера налетят морозные бури, тогда уж точно станет холодно. Тогда не только на открытое пространство Проклятых земель не выберешься, тогда даже просто из дома доветру идти не захочешь. Сиди себе на печке и крепче прижимайся к родимой! – Мужик оглушительно захохотал, собственной остроте.
- А что зима здесь и впрямь долгая? – Поинтересовался Дарон, просто для того, чтобы поддержать разговор. Ехать в тишине под завывания ветра ему совершенно не хотелось.
- Ещё какая длинная! – Охотно принялся рассказывать житель Ущелья воронов. – У нас почитай лето, в лучшем случае пару месяцев. Еще по паре месяцев у нас весна и осень, а уж остальное все время зима. Аккурат полгода.
- Да как же вы в такой холодине живете?! – Искренне изумилась Кара.
- Ну, дык, у нас же ущелье ветер останавливает. Все ж не как на открытом месте.
- А греетесь-то вы как? – Не отставала девушка. – Печки топите чем? Деревьев же нет совсем. А я, глупая, не удосужилась узнать, пока у вас гостила. Да и как-то не до этого было.
- Да, шороху у нас вы навели. – Подтвердил возница. – Но как говорится, что ни делается, все к лучшему. А топим мы действительно не деревом. У нас за сожженное дерево самого сожгут. Печи мы растапливаем углем-сырцом. Который и добываем в собственных копях. Благодаря ему и живем. – Мужик немного помолчал. – У Скальной пристани тоже свои залежи угля есть. А вот как поморы живут, для меня загадка. Говорят, их вообще холод не берет. От лучины одной согреться могут. А еще говорят, что они вовсе и не люди.
- А кто же тогда? – Живо заинтересовался Крас.
- А кто их знает? Может и люди. Мне все одно. Пользы от них много, а вреда почитай и нет никакого. Пусть себе живут. – Великодушно разрешил возничий.
Дорога оказалась скучной и до бесконечности долгой. К вечеру первого дня остановились на ночлег в приметной ложбинке. Тут и там виднелись следы прошлого пребывания путешественников на север и обратно.