– Сегодня я целый день молился о дружбе. – Сол сказал так, словно перед ним высились все курганы мира и все времена сошлись в одно. – Когда он снова вернулся в мой лагерь, я подумал, что мои молитвы услышаны, но он потребовал от меня то, что я не мог ему отдать… – он помолчал. – А сейчас бы я мог отказаться от своей империи, если бы это вернуло моего друга.
– Послушай, может, нам с тобой уйти отсюда, куда глаза глядят, и больше никогда и на за что не вступать в круг?
– Я возьму с собой только дочь, – Сол повернулся к нему. Увидел ли он под личиной безымянного захватчика кого-то другого, удивился ли словам, столь странным в устах врага? – А ее мать я оставлю тебе, если ты свободен.
– Я приму ее. Во имя дружбы.
– Во имя дружбы.
Они поднялись и крепко пожали друг другу руки. Большей откровенности они себе не позволили.
Лагерь поражал своими размерами. Пять оставшихся племен, готовясь встретить захватчика, пришли сюда, чтобы объединиться вокруг вождя. В ожидании этой встречи две тысячи воинов со своими семьями расположились в лесу и на равнине, проводя ночи в общих палатках и питаясь из общих котлов. Грамотные воины следили за распределением продовольствия, каждый день давая новичкам уроки счета и письма. Руководствуясь сведениями из книг, спецбригады отправлялись в горы, добывали руду. Другие – обрабатывали землю, чтобы вырастить овощи и пшеницу. Женщины, собираясь в группы, учились прясть, вязать, работать на самодельном ткацком станке, пока единственном на весь лагерь. Империя была уже слишком большой, чтобы кормить себя запасами окрестных стоянок, и слишком самостоятельной, чтобы зависеть от внешних источников оружия и одежды.
– Это Сола, – вождь представил ему высокую цветущую женщину и обратился к ней. – Я отдаю тебя этому безымянному. Он могучий воин, хотя и не носит оружия.
– Как хочешь, – она пожала плечами и окинула Соса равнодушным взглядом. – А где его браслет? Как меня будут звать?
– Можешь носить мой браслет. Я возьму себе новый.
– Можешь носить свое имя. Я не могу предложить тебе другого.
– Ненормальные, – ответила она сразу обоим.
В шатер вбежала маленькая девочка.
– А вот и Соли, – вождь подхватил ее и высоко поднял над головой. Она сжимала в руках игрушечный шест и размахивала им, как настоящим.
– Я амазонка! – она ткнула палкой Соса. – Я буду драться с тобой в круге!
Они вышли из шатра и направились к месту, где собрались военачальники: Сэв, Тил, Тор, Так, Нек и еще трое, незнакомых Сосу. Увидев вождей, они поднялись с земли и выстроились полукругом.
– Мы достигли предварительного соглашения об условиях, – доложил Сэв. – Разумеется, последнее слово за вами.
– А условия такие, – оборвал Сол. – Империя распускается. Каждый из вас будет владеть племенем, которым управляет от моего имени под началом нового вождя. Но вы дадите клятву никогда не вступать в круг друг против друга.
Они уставились на него, силясь понять, что произошло.
– Вы уже сразились? – спросил Тан.
– Я навсегда покончил с кругом.
– Тогда мы должны служить безымянному.
– Я тоже покончил с кругом, – заявил Сос.
– Но империя развалится на части, если ни один из вас не будет вождем.
Сол повернулся к ним спиной.
– Я все сказал. Так что разбираем вещи и расходимся.
– Минуточку! – воскликнул Тил. – Вам не кажется, что нужно объясниться?
Сол пожал плечами. Сос вдруг заговорил:
– Четыре года назад вы все принадлежали маленьким племенам или странствовали в одиночку. Ночевали в стоянках или в собственных палатках и, живя на всем готовом, ни в чем не нуждались. Вы могли идти куда угодно и делать что угодно. Теперь вы принадлежите большим племенам и сражаетесь по приказу. Вы пашете землю и работаете на ней не меньше ненормальных, поскольку вас стало слишком много и нужда заставляет самим заботиться о своем питании. Вы добываете металлы, так как не доверяете уже оружию ненормальных, хотя оно всегда верно служило. Вы изучаете книги – хотите получить все, что может дать цивилизация. Но путь этот ложен. Цивилизация рушит воинские понятия и ценности. Она заставляет бороться за обладание вещами, которые вам не нужны. Пройдет время, и вы переполните землю, став ее погибелью, как землеройки, которые напрочь опустошают свои пастбища. Все свидетельства говорят о том, что итог империи – Взрыв. Этого вы хотите?
Все, кроме Сэва, смотрели на него с недоверием.
– Ты утверждаешь, – неторопливо произнес Тор, – что если мы перестанем быть необразованными, наивными дикарями, если мы перестанем зависеть от ненормальных, то это приведет ко второму Взрыву?
– Да. В свое время. Так было уже однажды. И этого не должно произойти снова.
– И ты считаешь – действительно считаешь? – что единственный способ – это оставить здесь все как было?
– Да.
– Значит, в круге снова будут гибнуть люди, как погиб Рок?
Сос замолк. А прав ли он? На самом-то деле?
– Лучше так, чем всем погибнуть во Взрыве, – неожиданно вмешался Сол.
– Теперь нас не так много, чтобы все возродить заново.
Не желая, он подкосил аргумент Соса, ведь именно перенаселение было главной бедой империи.