Известно, что природа наделила китов весьма совершенным аппаратом — эхолокатором. Он помогает киту находить пищу (скопления планктона), ориентироваться в полной темноте подводного царства. Послав звуковой сигнал, киты по отраженной от объекта волне определяют характер лежащих на их пути препятствий. Так киты «узнают» скалы, косяки рыб, густые скопления мелких ракообразных. Неизвестно, однако, обнаруживает ли эхолокатор кита металлический корпус встречного корабля.
Некоторые особенности поведения китов, и, в частности, их «шалости» со встречными кораблями, еще не разгаданы. Почему киты нападают на корабли? Что это — игра или агрессия? Ученые ищут ответа. Пытаясь оценить силу удара кита, Р. Гаун из Британского адмиралтейства произвел ряд экспериментов. Его выводы заставляют подумать о той опасности, которая угрожает судам, подвергающимся атакам китов. Гаун установил, что синий кит длиной 33 м и весом 120 т при плавании со скоростью 20 узлов должен развивать мощность не менее 320 л. с. Коэффициент полезного действия работы мускулов кита очень высок. Благодаря форме своего тела кит затрачивает очень мало энергии на преодоление сопротивления воды. Однако энергия удара при столкновении у него поистине колоссальна.
Но не только киты могут привести судно к катастрофе. Иногда суда гибли в результате атаки морских животных меньших размеров. В ноябре 1962 г. японская шхуна, занимавшаяся промыслом тунца в районе Маршалловых островов, была потоплена крупной меч-рыбой. Попав в сети рыбаков и пытаясь вырваться на свободу, рыба пробила обшивку 39-тонной шхуны. Усилия экипажа спасти судно оказались тщетными. Вода поступала в корпус быстрее, чем ее удавалось откачивать. Когда стало ясно, что шхуна может затонуть, в эфир был послан сигнал бедствия.
Среди обитателей океана меч-рыба славится чрезвычайной агрессивностью. Она часто атакует суда. В морском музее Англии большой зал отведен уникальным экспонатам: здесь можно увидеть шпангоуты и дощатую обшивку бортов до 50 см толщиной с торчащими в них остатками мечей.
Нападения меч-рыбы опасны и для современных судов с металлическим корпусом. Танкер Барбара имел стальную обшивку, и все же меч-рыба пробила ее. Подобной атаке «живой торпеды» подвергся у берегов Англии военный корабль Леопольд, получивший несколько пробоин. Насосы не смогли откачать воду. Командиру пришлось послать в эфир SOS.
Такое же происшествие случилось и с американским минным заградителем во время патрульной службы. Внезапно корабль был атакован меч-рыбой, которая нанесла удар в борт деревянного корпуса с такой силой, что пробила обшивку насквозь. Образовалась большая пробоина. Вода поступила так быстро, что возникла опасность затопления. Корабль был вынужден немедленно возвратиться на базу для ремонта.
Как поднимали Аль-Кувейт
Необычайно любопытна история одного из последних изобретений в области подъема затонувших кораблей. Автор этого изобретения, уже испытанного на практике, — датский инженер Карл Кройер. Однако эта весьма оригинальная идея подъема судов впервые зародилась не у Кройера, а у знаменитого актера и режиссера мультипликационных фильмов Уолта Диснея. Герой одного из его фильмов поднимал затонувший корабль. Делал он это весьма забавным способом. Набрав в рот пластмассовые шарики для настольного тенниса, он нырял в море и, проникнув внутрь затонувшего корабля, оставлял там свою ношу. Через некоторое время корабль, заполненный теннисными шариками, всплывал на поверхность.
Этот фильм видел Карл Кройер. Сценка с теннисными шариками заинтересовала изобретателя. Конечно, не могло быть и речи о заполнении настоящих кораблей, покоящихся на морском дне, теннисными шариками. Кройер решил прибегнуть к помощи химии. Тщательно и кропотливо он изучал, отбирал и испытывал различные синтетические материалы. Наконец, из множества полимеров изобретатель выбрал полистирол. Это вещество, будучи погруженным в воду, подогретую до определенной температуры, образует пенистую массу — стиропор, объем которой увеличивается в сорок раз по сравнению с первоначальной массой полистирола. После ряда опытов Кройер пришел к выводу, что определенное количество полистирола, закачанное в корпус затопленного корабля, увеличит его плавучесть до такой степени, что он не только оторвется от грунта, но и всплывет на поверхность.