Билл зажмурился. Он услышал шум открываемой двери, снова ощутил дуновение приятного теплого ветра на своей коже и очень пожалел, что его жизнь сейчас собиралась закончиться так внезапно.
— Знаешь, я всегда думала, что оценивать стоит с открытыми глазами. Неужели тебе настолько плохо? Хотя, мне говорили, конечно, что творчество мое бывает не ахти…
Билл удивленно сообразил, что его никто не режет. Он не чувствовал металла между своих ребер. По правде, все было точно так же, как и секунду назад. Он нерешительно приоткрыл один глаз. То, что представилось его взору, оказалось всего лишь странной горой тряпок, намотанных на нечто вроде палки от вешалки. Неряшливые обрубки веревок валялись тут и там, опоясывая сие произведение. Банки с краской разбросаны по всему балкону, зеленые, желтые, красные кляксы размазаны по полу и стене. Кернер на секунду забыл, что значило «дышать». На его глазах миниатюрная девушка подошла к странной конструкции и, подняв с пола веревку, сделала еще один оборот вокруг вешалки, крепко затянув узел. Одно ее движение тесаком и свободный конец безжизненно повис лохматой кисточкой, вяло колыхаясь на ветру.
— Чтобы веревки выглядели так, будто их рвали, нужно чем-то острым обрубать, — пояснила девушка, задумчиво глазея на неведомое нечто. — Как тебе? Нравится?
Билл стоял, все еще оглушенный пониманием того, что убийство отменяется. Он так и переводил взгляд с соседки на конструкцию и обратно, снова начиная различать детали окружающего мира. Теперь, когда в глазах перестало темнеть, дышать стало легче.
— Это… Очень красиво… Да… — неловко протянул парень и потер тыльную сторону шеи, которая была влажной от пота. — А что это?
Фиби закатила глаза. По ее потухшему взгляду Билл сразу сообразил, что это был не самый удачный вопрос.
— Не вижу, чего тут может быть непонятного. Это — концептуальное искусство, ведь я — свободный художник. Создаю необычные скульптуры из обычных вещей и затем продаю их с «E-bay», или же в музеи. Если находятся заинтересованные, — она дернула худеньким смуглым плечиком. — Но, впрочем, ты прав, это действительно получилось полным дерьмом.
Прямо на глазах нового соседа она подошла и столкнула увесистую палку прямо с балкона. Кернер и рта не успел раскрыть, чтобы хоть что-то сказать.
— Ты что делаешь? — он изумленно поднял брови.
Внизу раздался скрежет, и тут же, надрываясь писклявым гудком, завыла чья-то машина. Девушка со смехом перегнулась через перила, чтобы оценить масштаб катастрофы.
— Точно на старый мустанг Альфредо, — звонкий смех срикошетил от стен и завибрировал в оконном стекле, — давно мечтала отомстить этому извращенцу за то, что он достает нас с Рианной.
Двумя балконами ниже вынырнула седая, уже знакомая Биллу голова с проплешиной. Видимо, сам мистер Альфредо тоже услышал шум и решил разузнать, что происходит. Секунду спустя его перекошенное лицо уже было наполовину видно, он изо всех сил вывернулся, чтобы посмотреть наверх.
— Соммерс! Это твой последний чертов день в этом доме, тебе ясно? Последний! Ты мне заплатишь за это, ты, чертова маленькая лесбиянка! — проорал он так, что эхо его голоса отнеслось ветром на многие километры.
— И вам приятного дня, мистер Альфредо, — весело отозвалась девушка, продолжая смеяться. — Вам придется сначала доказать, что это была я, а не просто ваши фантазии и плохое отношение к моему стилю жизни.
Глаза домовладельца остановились на все еще бледном лице Билла Кернера.
— И ты уже там! Я всегда знал, что вы держитесь ближе к себе подобным! — проорал он, в бешенстве брызжа слюной. — Считайте, что вы себе подписали приговор, гнусные мерзавцы!
Его лысина в последний раз блеснула на солнце, прежде чем скрыться из виду. Билл все еще был в шоке. Он продолжал смотреть на помятую крышу машины. Рядом с мустангом на земле лежала поверженная скульптура неведомого концептуального искусства.
— Зачем ты это сделала? — раздраженно буркнул парень, когда смог решить, что говорить в такой ситуации.
— Потому что я его терпеть не могу. Никто не может, — девушка легкомысленно пожала плечами.
Билл не нашел в этом ничего веселого. Он уже жалел, что вообще принял решение попытаться узнать своих соседей ближе.
— А тебе не кажется, что после этого ваши отношения не станут лучше?
— Может, и не станут. Но ты пока что новенький тут, тебе еще предстоит многое узнать и понять. Но я тебе одно скажу, — она загадочно посмотрела на парня. — Это война. И я намереваюсь ее выиграть!
С этими словами она схватила нового соседа за рукав джемпера.
— Пойдем. Я тебе обещала чай.
— Я уже не уверен, что хочу, — не очень вежливо буркнул Билл. — К тому же, Грегори и Гарри — кажется, так их зовут — уже успели угостить меня завтраком.
Соседка обернулась, смерив его взглядом, каким обычно смотрят на терминально больных пациентов.
— Но ты же не хочешь мне сказать, что тебе хватило ума действительно пробовать их стряпню?
— Нет, конечно.
— Ну, значит, ты не так уж безнадежен, — она облегченно выдохнула. — Ладно, пойдем. Я тебе расскажу немного о жизни в этом городе.
Когда она налила чай и уселась напротив, Билл получил шанс разглядеть ее как следует. Выглядела Фиби и впрямь очень колоритно, начиная с радикального цвета ее челки и глаз и заканчивая многочисленным пирсингом ушей, брови, губ и носа. Казалось, на ее лице не осталось ни одного свободного от металла места. Парень смущенно потупился, когда понял, что и она с любопытством изучает его.
— Значит, ты к нам надолго переехал? — начала она свой допрос.
— Так и есть, — осторожно подтвердил новый жилец.
— Тогда вынуждена предупредить тебя, Билл, о трех вещах, — Фиби весело звякнула ложкой о чашку. — Первое, Альфредо — старый хрыч, который ненавидит все, что связано с нетрадиционной ориентацией. Даже если у тебя есть брелок с радужным флагом, ты уже будешь его врагом. Но не стоит расстраиваться по поводу того, что он больше не станет жать тебе руку при встрече. Второе, — продолжала девушка, — не обращай внимания, если он будет пытаться портить тебе жизнь, он не сможет сделать ничего серьезного, меня и Рианну он уже третий год пытается выжить с этого места и пока еще не преуспел в своих начинаниях. И третье, — она серьезно посмотрела на парня напротив, — выбирай тщательнее тех, с кем собираешься общаться. Особенно если хочешь начать нормальную жизнь здесь.
Билл изумленно приподнял брови.
— Да, но я не говорил тебе о цели своего приезда.
Девушка слегка улыбнулась и указала в его направлении чайной ложкой.
— Да тут просто все. У тебя ведь на лбу написано: «я ищу приключений на свою задницу». Иначе зачем еще ты выбрал бы именно этот сумасшедший дом?
Сумасшедший дом — одно название, — вяло подумал Кернер, подпирая рукой щеку, но от комментариев вслух воздержался.
Они с Фиби проболтали еще недолго. Соседка настойчиво предлагала лекарства от язвы, но Билл вежливо отказался. Его немного «отпустило».
Девушка не умолкала ни на секунду, и буквально в течение одного часа Кернер прослушал лекцию о концептах современного искусства, узнал, кто и где в доме с кем встречается, выяснил адреса всех ближайших тренажерных залов, кинотеатров и магазинов с одеждой и получил прочую информацию, которую, как он подумал, мог не знать даже «Google». В общем и целом, Фиби оказалась довольно милой в общении и под конец парень совсем оттаял, совершенно позабыв о ее странной выходке. Затем она внезапно спохватилась, вспомнив о своих делах.
— Черт, я тут с тобой совсем заболталась! Я ведь обещала Рианне встретиться и уже опаздываю!
— Да мне и самому пора идти, — ее гость вежливо улыбнулся и отодвинул стул. — Я только въехал, а в своей квартире от силы пару минут пробыл.
Широкая улыбка была ему ответом.
— Ну, я думаю, мы еще встретимся, — Фиби безо всяких комплексов стащила через голову домашнюю майку, заставив нового знакомого густо покраснеть. — Думаю, я не стану тебя провожать.