— Я не просил оставлять меня в живых! — поравнявшись с ним, недовольно фыркнул айи. — Зачем ты сделал это?
— Не знаю… — отрешенно ответил палач. — Разве это важно сейчас?
— Я до сих пор не услышал, кто ты.
— Асиру, сын Аранаала Риави, правителя Ниибу-Ин. Доволен?
— Ниибу-Ин была уничтожена…
— Да, вместе со всеми жителями. С планеты никто не спасся. Это сделали Са-Нехт. Я единственный, кто остался в живых из миллионов. Воины выкрали меня еще подростком, чтобы подчинить отца. Но я не забыл, кто я и откуда. Аранаал поднял восстание в надежде вернуть единственного наследника и сбросить власть этих тварей, но потерпел поражение. Изощренными пытками они сломили мое сопротивление и заставили привести в исполнение смертный приговор — стать отцеубийцей. Я поступил с ним так же, как должен был поступить с тобой. Кровь отца навсегда останется на этих руках, — процедил сквозь зубы Асиру, сжимая кулаки. — Потом Са-Нехт заставили смотреть, как разлетается любимая планета на куски, и, насладившись моими страданиями, отправили в военный корпус, чтобы сделать такую же безжалостную тварь, как и они.
— Значит, мы остались последними из своих рас… — Ра опустил глаза.
— Последними… — эхом отозвался ниибу-ин. — Только почему они называли тебя чудовищем? Ничего чудовищного в тебе не вижу.
В ответ Ра негромко хмыкнул и спросил:
— Где мы?
— На задворках Вселенной, в Мертвой галактике, где только на одной планете условия хоть как-то пригодны для жизни. Переждем здесь, тем более что тебе нужен хороший ремонт. На моем корабле датчики просто зашкаливают от радиации на твоем звездолете.
— Восемьдесят тысяч по шкале?
— Да. Опасно для жизни… твоей.
— Норма. Всегда так… На меня это не действует.
Асиру с удивлением посмотрел на айи. Тот был почти на голову выше, а тело казалось невесомым и хрупким под странной одеждой из переплетенных широких бело-зеленоватых лент, концы которых свободно развевались на ветру. Огромные черные глаза контрастировали с белой кожей и голубовато-серебристыми губами. Белесые волосы, заплетенные в косы, с блестящими на солнце украшениями, почти касались песка под ногами, а выбившиеся из прически короткие пряди трепал ветер.
В свою очередь Ра принялся изучать уже бывшего противника. Крепкий юноша с ярко-красными волосами почти до талии, густо подведенными на военный манер глазами, резкими, но благородными, чертами лица, присущими только королевской династии Ниибу-Ин. Тело обтягивал лётный комбинезон без защитных доспехов, однако на поясе была кобура с лазерным пистолетом, а на голени — боевой нож.
— Пройдемся вон до той блестящей полосы? — предложил Асиру. — Посмотрим на местных жителей.
— Ты шутишь? Здесь есть разумные?
— Разумные или нет — не знаю, но по сканеру там есть живые существа такого же размера, как и мы. Если что — отобьемся.
— Раз так, то я не против пополнить свои знания, — произнес карнубец, поправляя на бедре оружие. — Надо же изучить мир, где будем жить, пусть и недолго.
Чужаки шли молча. Пару раз Асиру поднимал айи, который падал из-за того, что тонкие ноги сильно увязали в песке. Устав от тишины, ниибу, в очередной раз подав руку, произнес:
— Ты знаешь моё имя, но я так и не знаю твоего.
— Ра. Я ученый, из рода Древних айи на Карнубе.
— А ты как остался последним?
— Как видишь, я не воин… — с грустью в голосе ответил Древний. — В своем мире я был тем, кто отдавал предпочтение уму, а не физической силе. Я уже был последним. Мой вид обрекли на медленное вымирание наши же «совершенные творения» — Новые айи. Меня оставили, как ученого и «музейную особь», а потом изгнали, когда предложил совету проект энергетической защиты планеты. Мощный флот был их опорой и никогда не подводил. Новые верили, что он всегда сможет их защитить, и смеялись, когда я улетал. Думали, что умру от голода где-нибудь на задворках галактики. А потом… Я был далеко, когда поймал сигнал бедствия. Направился домой, забыв обиды, но всё, что увидел — обломки кораблей и разбитую на куски планету. Никто не выжил в этой бойне. Тогда я не знал, кто сотворил такое… Потом нашел этих тварей по таким же следам. Са-Нехт…