-Ну здравствуй, Мэй, — сказал я, не делая попыток подойти. –Вышла ли ты за Терранта, когда он вернулся? Счастлива ли с ним?
-Ило…— она заплакала, упав на колени и пытаясь обнять мои ноги— прости…прости хоть ты меня…хоть ты…ведь Террант так и не простил!
====== Прости, если сможешь... ======
Мы сидели, прислонившись к стене дома. Наверное, каждый из нас перебирал в памяти те далекие дни, искал оправдания своим поступкам.
-Немудрено, после всего, что ему пришлось вынести…
-Он пришел к нашему дому…отец услышал стук, открыл дверь и увидел его…на крыльце…в луже крови…— Мэй тихо заплакала, закрыв лицо руками. Я не стал утешать её. Иногда умение плакать— это спасение для души. Увы, мне это было не дано.
-Сначала мы думали, что он умрет, — продолжала Мэй немного погодя. — Он ведь очень много крови потерял, несколько ребер были сломаны. Я ухаживала за ним как могла, доктора мы позвать не решились. Мы ото всех скрывали, что Тер вернулся в деревню, потому что боялись солдат. В конце концов он понемногу начал приходить в себя, но был очень слаб. Он часто кричал по ночам, звал тебя…а проснувшись, подолгу плакал…
Она покачала головой, словно отгоняя от себя те страшные видения.
-Не проходило и дня, чтобы я не молила Небеса простить мне моё преступление…Ило, я ведь была уверена, что вас просто разлучат… запретят видеться…тогда Террант вернулся бы ко мне…
-В конце концов он и вернулся к тебе, — я не сумел подавить горькую усмешку, -он-то ведь не знал, что это ты выдала нас Квиринусу!
-Да…но я-то знала…Он всё время думал о тебе, обвиняя себя в том, что случилось с вами обоими. Да, Ило, он думал, что это его неосторожность стала причиной того, что герцог Стейн узнал о вас. Целыми днями и ночами он сидел у окна, глядя на башни замка, и плакал по тебе, проклиная себя. Я не могла больше смотреть на его мучения. Я рассказала ему, кто выдал вас и попросила у него прощения…Но он не дал его…Он сказал, что никогда не простит меня…с того дня он перестал есть и пить, хотя ещё не полностью оправился после болезни. Он умирал, Ило…умирал потому, что не видел больше смысла…жизнь без тебя была для него горше смерти…
…И тогда я вспомнила, что на опушке леса живет одна старая ведьма…о которой говорили, что она знает каждую травку в лесу… Она и правда знала…и принесла мне травку, которую велела заварить и дать отвар Теру. Только не упомянула, что вместе с памятью тот отвар заберет и часть его рассудка… Но даже такого, помешанного на словах и предметах безумца, я всё равно любила его…Он позабыл о тебе, Ило…о своей любви к тебе… и о своей ненависти ко мне тоже забыл…но хотя мы какое-то время провели вместе, он не испытывал ко мне ничего. Совсем ничего…Он стал есть и пить, его губы снова улыбались. Несколько раз мы с ним провели ночь вдвоем. А в одно дождливое утро я обнаружила, что он просто ушел. Это случилось за пару недель до того, как я поняла, что ношу его дитя под сердцем…— она замолчала, устало закрыв глаза. Я смотрел на две фигуры у дома. Мужчина и ребенок. Они сидели на крыльце и ждали, когда мы закончим беседу. Мальчик цеплялся за руку отца…или деда?…
-Это и есть сын Тера?— спросил я, кивая на мальчонку.
-Да…всё, что осталось у меня на память о нём…
Я взял её руку в свою и прижал к губам. Она подняла мокрое от слёз лицо, глядя на меня с надеждой. Я отер ладонью влагу с её щек.
-Ты прощаешь меня?— тихо спросила она.
-Ты помогла ему забыть о том кошмаре, что он пережил, — ответил я, — пусть даже он сошел с ума и забыл о нас…неважно…спасибо, Мэй, спасибо за то, что спасла ему жизнь… и спасла его от этого Ада…
-А как же твой Ад?— прошептала она, захлебнувшись слезами. –Я слышала…слышала о том, что…что с тобой творил герцог…Ило…Ило… ведь такое невозможно простить!
Я закрыл глаза. В памяти всплыли кошмары, преследовавшие меня долгими ночами, даже после смерти Квиринуса… Его неутолимая похоть… жадные пальцы, впивающиеся в моё тело, рвущие руки из суставов, пока он всаживал в меня свой мерзкий член…огромный, с трудом помещавшийся даже во рту… Его хриплый смех, когда он кончал мне в горло и смотрел, как я захлебываюсь, пытаясь справиться с тошнотой… Как он брал меня раз за разом, пока я не терял сознание от боли…чтобы когда я очнусь в луже крови и спермы, начать сначала весь этот Ад… Эти воспоминания, от которых я вскакивал по ночам, дрожа и плача взахлеб, терзали меня до того самого дня, когда я решился принять предложение Чешира…
Я снова взглянул на Мэй, чьи плечи содрогались от рыданий.
-Что ж…может, ты и права…такое трудно простить. Но я не могу ненавидеть тебя за грехи Квиринуса. Ты ведь и правда не могла знать, что за монстр он на самом деле.
Она уткнулась мне в колени, обняв их. Я погладил её по плечу.
-Вставай, Мэй. Не надо, чтобы мальчик видел это. Мне пора идти…
Она с трудом поднялась. Я тоже встал, отряхнулся, пытаясь привести в порядок замызганную одежду. Мэй взяла мою руку и прижала к губам.
-Спасибо тебе, Ило…
-Не стоит…— я приподнял её лицо за подбородок, глядя в мокрые глаза, — теперь главное, чтобы ты сама сумела простить себя. Без этого моё прощение вряд ли поможет тебе обрести покой.
Уже у крыльца я остановился и наклонился к мальчику. В его изящных чертах было то, что я заметил раньше, но чему не придал значения. Он был похож на маленького Тера. Того рыжего рыболова, которого я встретил однажды у ручья в лесу…
-Как тебя зовут, парень?— спросил я, стараясь не улыбаться, потому что хорошо знал, что моя улыбка способна напугать даже не самого трусливого взрослого.
-Террант, сэр, -отрапортовал малец, вскакивая с места, — только Мэй зовет меня Тер.
-Будь здоров, Тер!— сказал я ему, взъерошив волосы и легонько щелкнув по носу. Краем глаза увидел Мэй. Она шла к дому, словно печальный призрак. Я выпрямился и, развернувшись, потопал вперед. Город почти закончился, я видел громадную пустошь, начинавшуюся прямо от окраины и темные тени, скользившие по ней. На одно мгновение мне показалось, что я узнал одну из них…
====== Первая встреча с Алисой ======
…В какой миг наш мир начал меняться, превращаясь в Страну Чудес, я не знал. Думаю, это случилось незаметно, и те, чей разум не был поврежден, даже не заметили перемен. Цветы, животные, морские создания обрели разум и речь, в воздухе появились крылатые твари, при виде которых кровь стыла в жилах, поступки окружающих обрели привкус безумия. Я видел и понимал, что творится вокруг, но не мог понять, почему никто кроме меня этого не видит. Потом появился этот котяра, единственное здравомыслящее существо в новом сумасшедшем мире. Насколько я успел понять, Чешир был одним из очень древних существ, существовавших до сотворения человеческого рода. Я хорошо помнил нашу первую встречу. …Солнце жарило даже сквозь листву дерева, под которым я прилёг отдохнуть. Мой конь Ринальф, стреноженный и привязанный к кусту дрока, мирно обедал какими-то синими цветками, а я жевал кусок хлеба с вареньем и размышлял над тем, почему обычно молчаливый стул, о который я споткнулся сегодня ночью в потемках, обругал меня и велел не шляться по ночам. С ума я не сошел, это я знал точно. Стало быть, сбрендил стул. Но с чего вдруг? И почему только мне это кажется неправильным, когда неодушевленные предметы начинают разглагольствовать о смысле бытия, как тот старый гобелен, что так напугал меня утром?