-Это потому, что ты не подвластен той магии, что изменила наш мир, — сказал мурлыкающий голос из воздуха
От неожиданности я чуть не подавился и уронил бутерброд в траву. Спустя секунду кошак появился прямо передо мной, ухмыляясь во все имеющиеся зубы. То-есть, я ЗНАЛ его Истинное Имя, но не сумел бы даже произнести его. Поэтому я молча пялился на это существо, а оно смотрело на меня с мягким любопытством.
-Да, Илосович Стейн, ты единственный, кто сохранил разум в этом безумном Мире Чудес, — наконец проворковал улыбчивый котяра, переворачиваясь в воздухе.
-Почему я?— спросил я, чувствуя, что если кто-то и сможет ответить на мой вопрос, то это он. Кот сверкнул зелеными глазищами и подпер лапами морду, глядя на меня теперь уже без улыбки и с явным сочувствием.
-Твой рассудок поврежден слишком сильно, Ило Стейн.
-Ты хочешь сказать, то, что я…то, через что мне пришлось пройти, сделало меня невосприимчивым?— я смотрел на эту тварь спокойно, хотя внутри меня бушевали стыд, ярость и боль.
-Да, это так. Ты весьма сообразителен, молодой человек!— проворковал он.
-В таком случае, что же мне сделать, чтобы свихнуться вместе со всеми?!— прорычал я, делая бросок и пытаясь схватить его за хвост.
-Всего-навсего отказаться от той части тебя самого, которая хранит в себе это воспоминание, — ответил полосатый паршивец, исчезая и появляясь за моим плечом. Я сделал ещё одну тщетную попытку и растянулся на траве.
Пока я поднимался, хвостатый мерзавец успел испариться, а возле куста дрока стояла маленькая девчонка в бело-голубом платье, и пыталась скормить Ринальфу игрушечную морковку.
-Вообще-то, лошади едят только настоящую еду, — сказал я, поднимаясь и отряхивая с себя травинки.
-Добрый день, сэр рыцарь!— тоненьким голоском поздоровалось это диво, делая небольшой реверанс.
-Ну…вообще-то я побежала за Белым Кроликом…— девчонка застенчиво улыбнулась-…давайте я вам помогу!
Она управилась очень быстро, хотя я всё время боялся, что Ринальф взбрыкнёт. Но бедное животное было так потрясено тем, что его пытались накормить плюшевой игрушкой, что стояло смирно, пока девчонка не убралась из-под него.
-Как тебя зовут, дитя?— спросил я, вспомнив основы вежливости.
-Алиса, сэр рыцарь. А могу я узнать ваше имя?
-Илосович Стейн к вашим услугам, леди Алиса, — я отвесил легкий поклон.
Она улыбнулась мне так искренне и чистосердечно, что я невольно ощутил симпатию к этой малышке.
-Вы бы не могли немножко подвезти меня?— застенчиво спросила она, протягивая руку, чтобы погладить Ринальфа.
-А куда ты направляешься?— полюбопытствовал я.
-Куда-нибудь, — ответила она, — ведь если идти куда-то, то обязательно куда-нибудь придешь.
Наверное, в тот момент я и понял…или почувствовал…не знаю, как объяснить это ощущение…что всё то безумие, что творилось вокруг – дело рук этой маленькой девочки.
…Загрохотал гром. Алиса в страхе прижалась к моей ноге. Я взглянул на небо, недоумевая, потому что ещё минуту назад оно было чистым. С востока надвигалась громадная клубящаяся черная туча.
-Бармаглот!— взвизгнула какая-то пушистая тварь, вылетая из травы прямо перед нами и улепетывая. Ринульф взбрыкнул и умчался, оглашая окрестности испуганным ржанием. Повеяло жаром и гарью. Алиса судорожно вцепилась в мой плащ, дрожа от ужаса. Я сгрёб её в охапку и огляделся. До замка далеко, не успеть.
-Летит ужасный Бармаглот и пылкает огнём!— тоненький голосок дрожал так сильно, что я едва разобрал слова.
Я развернулся и помчался прочь от черной тучи, понимая, что не успею уйти. Но стоять и ждать смерти— это было слишком, даже для меня. Я нёсся так быстро, как только мог, чувствуя приближение ожившего ужаса. Алиса цеплялась за меня как обезьянка.
-Держись!— крикнул я, внезапно поняв, что возможность спастись прямо передо мной. Это был овраг, очень глубокий и темный, заросший травой и жестким кустарником. Я успел набросить плащ, прикрывая беззащитное детское тельце, и скатился вниз, ломая ветви кустарника. Оглушительный рёв и нестерпимый жар прошли поверх нас и стали удаляться.
Мы сидели на дне оврага, обнявшись, и пытались отдышаться и прийти в себя. А потом я увидел котяру, мирно парящего в паре дюймов от моего носа. Алиса протянула руку и потрогала его усы.
-Чеширский кот!— сказала она, улыбаясь. –Вы такой милый!
Но взгляд его зеленых глаз был устремлен на меня.
-Так ты хочешь стать частью этого мира?— спросил он, ухмыляясь.
Я кивнул, понимая только то, что это поможет мне позабыть о том кошмаре, что пронизывал последние десять лет моей жизни…
…Когда я очнулся, мир вокруг меня был совершенно нормален. Меня не удивляли ни говорящие животные и предметы, ни то, что я вдруг оказался слеп на левый глаз, а пустую глазницу прикрывала повязка. Кроме того я вдруг ощутил странное желание причинить боль. Всё равно, кому, всё равно, как. Но несмотря на эти необычные ощущения чувствовал я себя просто великолепно…
====== Грехи ======
Холодный ветер бил в лицо, прогоняя остатки видений. Что-то я помнил, что-то нет, что ж, теперь по крайней мере, я знал, что именно Алиса проложила мне дорогу к Сердцу Тьмы. Маленькая сумасшедшая девочка, сумевшая заразить своим безумием целый мир.
Тени скользили по расчерченной шахматными квадратами равнине. Некоторые из них были почти похожи на людей, но большая часть именно тени, сгустки темного тумана с едва различимыми набросками лиц. Наверно, я должен был испугаться, но страха не было. Честно говоря, я довольно слабо представлял себе, что может меня напугать теперь, когда я вспомнил те десять лет…
«Безумцы всех умней!»— так кажется, говорила Алиса.
Я обрел утерянную часть своей души, пусть исковерканную, изломанную, но всё же это была моя душа. И безумие тоже было моим. Я не собирался больше отказываться ни от малейшей частички ни того, ни другого.
Тени медленно кружили вокруг меня. Я чувствовал исходящий от них холод, иногда меня накрывали волны горя, отчаяния, страха или ужаса, которые не были моими. Я плохо представлял себе, что это были за существа, хотя кажется, догадывался о природе их появления. Вдали, у самого горизонта едва заметной иглой высилась башня Живого Сердца, самый центр, вместилище сути этого жуткого места. Насколько я мог вспомнить, в прошлый раз я оказался почти возле неё. Мне почти не пришлось идти тогда… -Ило! Ило! Нет! Остановись, умоляю!
Я вздрогнул, оборачиваясь на голос.
А чего ты ждал, Илосович Стейн? Чего ты ждал кроме теней горя и разрушения, сотворенных тобой? Лицом к лицу с твоими грехами, посмотрим, хватит ли у тебя храбрости даровать прощение самому себе!
Она смотрела на меня, почти такая же, как тогда, в тот первый день, когда я только вернулся из Сердца Тьмы. Только мертвая, с посиневшим лицом и черными провалами глаз. Элизабет Коллинз, дочка лесничего. Первая жертва моего нового безумия… За короткое мгновение перед глазами пронеслись жуткие картины из прошлого. Хрупкая фигурка Лили, бегущая от меня в высокой траве. Азарт охотника, почуявшего добычу. Крики, отчаянные рыдания, мольбы о пощаде. Треск рвущегося платья, кулачки, врезающиеся в грудь. Белоснежное тело, подмятое, трепещущее в моих объятиях. Моя рука, скользящая между плотно сжатых бедер. Отчаянный крик и окатившее страшным весельем понимание того, что я первый…Грубый ритм и жалобные стоны. Холодная волна невообразимого наслаждения…Её белоснежные груди в моих ладонях, когда она уже покорно отдается мне, стоя на коленях и уткнувшись пылающим лицом в траву. И позже, когда плача от стыда и страха, трясущимися губами и дрожащими пальцами скользит по моему члену. А потом…мои руки на её шее, такой хрупкой и тонкой, что не составило труда сломать её. И от этого я испытал последний, самый сокрушительный оргазм… Прости меня, Элизабет! Милая Лили, которая всегда была добра к изломанному мальчишке, подстилке для папаши-извращенца! Элизабет, что под покровом ночи пробиралась в спальню, поила настоем из трав, отирала кровь с искусанных губ и плакала вместе со мной. Элизабет, которую я убил, надругавшись перед смертью.