Тольберг замолк.
— Значит, — после продолжительной паузы произнес дон Федерико, — она может напасть и на нас?
— Потому-то я с вечера и держу все окна-двери на запоре, — ответил Тольберг. — И решетки у нас на окнах, если вы заметили.
— То есть сейчас нельзя встать и выйти подышать свежим воздухом? — шутливо спросил дон Федерико — и увидел, как Тольберг напрягся.
— Я же вам сказал, — ответил тот немного придушенно, глядя в сторону. — Я не могу рисковать жизнями. На прошлой неделе неподалеку отсюда пропала туристка — сплавлялась на байдарках с компанией, под вечер остановились на ночевку, она пошла к реке — и обратно в лагерь не вернулась. Считают, что она оступилась и упала в реку, но я-то знаю. И деревенские мою версию подтверждают — говорят, что ее наверняка утащил водный хозяин.
Дон Федерико внимательно вгляделся в него, пытаясь угадать розыгрыш, но потом кивнул.
— Хорошо, я не буду выходить из дома. Понимаю, дисциплина. А может, это была не выхухоль? Может, это действительно был водный хозяин? — полушутливо спросил он.
Кристина и Леня засмеялись, Тольберг сдержанно улыбнулся.
— Это довольно антинаучный взгляд, — сказал он. — Водяных не существует. А выхухоль — есть. И судя по тому, что мы слышали, она вполне может утащить под воду взрослого человека.
Дон Федерико задумался.
— Удивительно, — произнес он наконец. — Я представлял себе выхухоль совсем другой.
— Какой? — немного кокетливо поинтересовалась Кристина.
— Не такой агрессивной, — сказал священник. — Даже странно, что такой опасный зверь совершенно неизвестен. В Европе схватки с ядовитой выхухолью стали бы сюжетом рыцарских романов.
— Мне тоже показалось удивительным, что о ней не упоминают ни летописи, ни «Физиолог», — сказал Леня.
— Зверь ночной, неуловимый, — проронил Тольберг. — Попробуй его увидать.
— Ну, в средние века добирались и не до таких, — заметил дон Федерико.
— А мы вот не добрались, — вздохнула Кристина и осеклась, поймав строгий взгляд Тольберга.
— Перед нами не стоит такая цель, — резко произнес тот. — Наша задача сейчас — наметить подходы, определить круг дальнейших действий, косвенными методами добыть описание животного, чтобы понять степень его опасности. И только потом постепенно, с использованием автоматических средств наблюдения, получить его изображение. Посылать живых людей — слишком большой риск. А на автоматику денег не выделяют.
— То есть вы пока удовлетворены ходом исследования? — спросил дон Федерико.
— Абсолютно, — решительно ответил Тольберг. — Накоплены сотни свидетельств, имеются зарисовки. Мы уже по многим признакам можем воссоздать облик животного. Думаю, уже на следующий год можно начать строить на берегу укрытие. Заявку на это я подготовил, надеюсь, что университет к концу года утвердит программу финансирования.
— А что это будет за укрытие? — полюбопытствовал дон Федерико.
— Бетонная будка. Наблюдатель будет находиться в ней всю ночь. Внутри будет довольно комфортно — стол, стул, удобства… ну, вы понимаете.
— Да, надеюсь когда-нибудь посидеть в этой будочке, — со вздохом сказал Леня.
— А вы как собираетесь увидеть выхухоль? — не выдержав, спросила Кристина у дона Федерико.