— Сырой?! — удивился Ш.Ш.
— Чудак-человек, — вздохнул Кащеев и начал терпеливо объяснять Ш.Ш. как ребенку. — Любое мясо, кроме свинины, предпочтительней есть сырым. На первом месте тут стоит оленина, затем мясо морского зверя. Лучше всего сырым и свежемороженым, как рыбу.
— Так и называется это — мясная строганина, — поддержал Мурман. — Сколько европейцев умирало в Арктике от цинги. Все жаловались на недостаток витаминов. И никому в голову не приходило, почему столетиями живут в этих же льдах эскимосы и чукчи и никто никогда не болел цингой и понятия о ней не имел? Почему? Потому что все витамины они получали из сырого мяса, которое бегало и плавало вокруг. Ясно?
— Ясно, — недоверчиво кивнул Ш.Ш.
Молчаливый Мальчиков молчал.
Дядя Эля наполнял рюмки и фужеры и беспрестанно курсировал по маршруту «комната — кухня».
Ш.Ш. с неприкрытой подозрительностью выслушивал кулинарные откровения Кащеева.
Джексон нахваливал отбивные, простодушно радуясь празднику.
Но Алекс чувствовал, что в воздухе витает призрак Пивня.
Так оно и было. И он решил сам начать об этом.
— Его видели на почте, — сказал он. (Сообщение Алекса выглядело совсем по-чукотски. Вот так охотник никогда не называет предмет своего преследования, свою цель. Он или назовет его местоимением, или псевдонимом, приятным всем окружающим.)
— Я сельсовет, — сказал Джексон. — Я предупредил почту.
— И как?
— Хорошо предупредил, — засмеялся Кащеев. — Пивень хотел звонить в райцентр, дозвониться не удалось ввиду, сами понимаете, непрохождения. Хотел дать телеграмму, сеанс связи не состоялся по техпричинам.
— Но он сдал заказной авиапакет, — заметил Ш.Ш.
— Пакету долго лежать, — сказал Алекс. — Метео дало плохой прогноз на эту неделю. Будем мы без самолетов. Я знаю.
— Не в этом дело.
— Пакет без акта — одни эмоции, — возразил председатель. — Эмоциям в наше время не верят. Это его не первая и, дай бог, не последняя глупость.
— В море дела всем хватит, — проснулся Мальчиков.
— Подожди, — шикнул на него дядя Эля.
— Мальчиков, надо в море! Завтра! — торопил Джексон.
— Вот именно, — сказал Кащеев. — Надо принципиально решать — работать или вести склоку.
— Решайте, чтоб людям было хорошо. А я на службу. — С этими словами Ш.Ш. ушел в ночь.
— Предупреди команду: завтра — с утра пораньше.
Мальчиков кивнул. За зиму ему надоело на берегу, и он готов был в море в любую погоду. Там, в море, этот суровый на вид, немногословный человек преображался. Вся его сонливость и меланхолия улетучивались с первым ветром, команда любила его, и очень редко он возвращался ни с чем.
— Только гляди в оба! Упаси боже, нарушишь стандарты! — предупредил Кащеев.
Мальчиков кивнул.
— Да кто их сейчас разберет? — вмешался дядя Эля. — Разве в воде видно? Э-э! Сейчас везде акселерация… Даже в океане.
— Я пошел, — сказал Мальчиков. — А то у меня от этих разговоров под обшивкой тарахтит. — И он постучал себя по груди.
Маленький дядя Эля смотрел снизу вверх на гиганта Мальчикова и смеялся:
— Не смеши, капитан! Во дает! У Мальчикова — и вдруг сердце! Все нерпы в океане утонут со смеху!
— Нет, правда. Кажись, к непогоде… Ну, я пошел.
Кащеев проводил капитана.
Поднялся и Джексон.
Дядя Эля принялся убирать со стола. Он хотел свалить остатки пищи в ведро, но Алекс сложил все в кастрюлю и вышел на улицу кормить собак. Дядя Эля вышел следом.
Алекс свистнул, и со всех концов поселка к нему устремились темные тени. Собаки обложили его полукругом в ожидании еды. Он кидал им кусок за куском.
— Вы заметили? — спросил Алекс. — Здешние псы всегда голодные.
— Знаю. Они упряжные. А каюры упряжных собак кормят раз в день — чтобы не жирели и хорошо работали. У жирных псов одышка, и они плохо бегут, плохо тянут нарту.
— Не знаю, я этого не пойму. Вот голодный человек разве будет хорошо работать? Так же, наверное, и собака…
— Каюрам виднее. Это их собаки. Не лезьте со своим уставом. Опыт содержания упряжек накапливался столетиями, молодой человек, и ничего нового здесь вы не придумаете.
— А вы при возможности все-таки подкармливайте собак, — упорствовал Алекс, — Вот индийцы считают, что после смерти их души переселяются в собак. Как знать, может, сейчас вы не вожака кормите, а Рабиндраната Тагора, а?
— Я об этом не думал. У меня и так голова идет кругом. И ко всему же, молодой человек, у буддийцев по-другому. Алекс, что сегодня с вами? Какая муха вас укусила? Идемте ко мне, у меня есть чего выпить!