Сбор экспедиции не занял много времени, в нее вошли высшие эшелоны Вормонд, исключая Лору Диад. Она должна остаться на улье и обеспечить надлежащее командование силами обороны. Никто не знает, насколько опасен и обитаем местный космос.
Рассчитав маршрут, минующий возможные обитаемые планеты, экспедиция вылетела к ближайшей звезде. Корабль, на котором они базировались — «Темная звезда», самый маневренный из крейсеров Вормонд. Он обладал впечатляющей тягой, которую обеспечивали сразу несколько типов двигателей. Самое то для буксировки массивных объектов.
Глава 452: Сигнал.
«Темная звезда», которой с нескрываемой радостью командовал Марек Нэруд, перемещалась небольшими скачками. Три-четыре световых месяца за раз. Для дальней телепортации требовалась подробная карта струн космического пространства, ее увы, пока нет. Но датчики крейсера автоматически составляли карту по мере продвижения.
— Улавливаю повторяющийся сигнал низкой частоты в направлении звезды «А— восемнадцать». — Главный оператор «Темной звезды», а по совместительству глава корпуса стремительных крыльев стражей — Азерил, быстро отчитался.
Он не без труда считывал информацию с жидкого серого металла норботтов. Привычные панели уменьшились настолько, что ими было невозможно манипулировать. Приходилось пользоваться стандартной конфигурацией крейсера. К счастью, Эйдон, при конструировании корабля, не отказался от данной функции. Он предвосхитил возможный отказ удобного оборудования, и на этот случай оставил более надежную «жижу».
— Повторяющийся сигнал на низких частотах... Похоже на сигнал бедствия, или радиомаяк. — Эйдон задумчиво проговорил, косясь на Влада, а когда тот кивнул, отдал приказ: — Курс на «А — восемнадцать».
Расстояние между ульем и сигналом всего пара световых лет — ничтожно мало по космическим меркам. Нельзя допускать существование неизвестной угрозы прямо у себя на пороге. А в случае чего «Темная звезда» в достаточной степени маневренна, чтобы скрыться от опасности.
Полет не занял много времени, два скачка и вот крейсер напротив серой планеты, над которой завис полуразрушенный корабль. Вытянутый, с непропорциональными гранями, будто сделанный из хлама, он являлся источником сигнала.
— Владыка, это… — Анфауль, стоящий прямо у обзорного окна, резко обернулся. Зрачки очерчены крестами, а радужка зелена, словно молодая трава.
Как архонт легиона «Рыщущего зверя» Анфауль должен был постоянно сохранять бдительность. Бывший верховный наставник следственников очень ответственного подходил к своей работе. Возможно, он тоже хотел получить свой собственный крейсер, в любом случае, усердие оправдалось. Анфауль первым заметил странность серого мира. На протяжении всего путешествия никто из Вормонд не заметил в космическом пространстве присутствия омни. Духовная энергия полностью отсутствовала, и это было пугающе. Вся родная вселенная буквально была пронизана омни, а здесь… пустота. Но серый мир перед глазами содержал громадную духовную силу, в сотни, даже тысячи раз превосходящую энергию Хорона.
От чела планеты тянулась незримая нить, крепившаяся к полуразрушенному кораблю, и эта нить состояла из омни.
— Фиксирую новый сигнал, он направлен на нас. — Азерил погрузил руки в жидкий метал, и через мгновение тот собрался в форму головы человеческой женщины. Она что-то говорила на неизвестном языке, похожего по звучанию на смесь испанского и немецкого.
— Человек? — Влад выглядел ошеломленным.
Люди, точнее трутни — вид, появившийся в результате эксперимента Мариэль с собственными генами и генами космическим зверей. Откуда они в протовселенной? Или же этот существо приняло привычную нам форму? Но почему никто не заметил психического вмешательства?
Пока Влад отчаянно перебирал миллионы вариантов за доли секунды, из-за астероида, входящего в целое скопление метеоритного облака, вылетел небольшой корабль. Точнее капсула сферической формы, окрашенная в грязно-желтый цвет. На неровной обшивке присутствовали слеты столкновения, часть антенн и защитных пластин была содрана. Капсула явно переживала не лучшие времена. Как только она вышла из тени астероида, лицо молодой женщины вытянулось от удивления. В глазах отразился страх. Капсула развернулась на месте несколькими выбросами реактивной тяги, и понеслась прочь.
— Догнать. — Влад не намеревался отпускать беглянку. Для защиты интересов Вормонд, или для удовлетворения собственного любопытства, не важно.
«Темной звезде» даже не пришлось двигаться с места, капсулу просто потянуло назад вопреки ревущему на пределе двигателю и реактивной струе, бьющей из одного уцелевшего выхлопа. Таково действие кинетического гарпуна.
Капсулу затянуло в грузовой отсек, куда уже переместились мифические духи, Влад, Эдик Лис, и Эйдон. Хоруанцы остались в командной рубке. Все-таки, они встречали человека, или кого-то очень похожего. Расы родной вселенной враждовали, и вряд ли здесь дела обстоят иначе. Не хотелось бы нервировать противоположенную сторону компанией рогатых и хвостатых гуманоидов.
Люк капсулы открылся, позволяя сжатому воздуху с шипением вырваться наружу. С той стороны послышался резкий женский голос. Что она говорила неясно, языковой барьер — штука неприятная. Влад и остальные попытались проникнуть в разум беглянки, однако столкнулись с проблемой. Все, что они могли считать — поверхностные мысли.
«Ее энергетическая ценность не уступает циклу Вселенной, ментальная оболочка очень плотна и неподатлива, однако почему я не чувствую особого давления? Да и похоже, вмешательства в разум она не заметила».
Эдик Лис недоуменно спросил в коллективном бессознательном, пытаясь понять, с кем столкнулся, силачкой, или слабачкой.
Глава 453: Линда Акрис.
*Линда Акрис*
— Будь проклят космос. — Девушка прикрыла глаза, вытаскивая осколки разбитого шлема из щеки. Кровь заливала пальцы, заставляя подушечки соскальзывать с гладкой поверхности стеклышек. Стиснув зубы, Линда все же вытащила самый крупный фрагмент, едва не пробивший острой гранью низовье левого глаза.
Будучи двухзвездным офицером в молодом возрасте, она обладала всеми лучшими качествами человечества: стойкость, упорство, и бесконечная жажда жизни. Однако прямо сейчас надежда оставила нерушимый дух, позволивший выдержать тяжелейшие испытания обучения.
Это было первое задание девушки. Твердыня Рассвета собрала и отправила команду на планету Зеркниф — зараженную пустошь, где если и осталось что-то живое, с ним явно не стоит встречаться. Требовалось вскрыть секретную лабораторию «Z-63» и вернуть документацию в твердыню. Однако корабль даже не добрался до пункта назначения. По пути, в карантинной зоне, они поймали сигнал бедствия с корабля твердыни Порядка. Не помочь союзнику — тяжкое преступление, и капитан скомандовал стыковку у странного серого мира, не имеющего обозначения на космической карте.
Кто бы мог подумать, что это окажется ловушкой Ловца трупов — гигантской твари, использующей корабли в качестве наживки. Ловцы трупов не были распространены в данном секторе, поэтому команда угодила в западню. Как только произошла стыковка, корабли неумолимой силой затянуло на поверхность «планеты». Они упали в глубокий кратер, через мгновение начавший наполняться пищеварительными соками. Кислотная среда растворяла органику, но не вредила обшивке, позволяя сохранить корабли для использования в качестве наживки. Линда спаслась лишь потому, что помогала инженеру проводить диагностику стыковочного шлюза во вне корабля. Она использовала спасательную капсулу, чтобы облететь и просканировать механизм.
Когда корабли стало притягивать, они надломились в месте стыковки и повредили капсулу, словно тиски, меж которых зажат стальной мячик. Удар был такой силы, что уничтожил внешний двигатель с турбиной, и смял обшивку. Внутри девушка несколько раз перевернулась, разбила стекло шлема, но все таки выжила.
Несмотря на удачное стечение обстоятельств, расположение духа было паршивым. Товарищи по команде все были молодыми офицерами, исключая капитана корабля. Они проходили вместе суровое обучение и с годами выработали крепкую дружбу. Теперь их нет. Задание, обещавшее спасти многие жизни в родной твердыне, провалено. А шансы на спасение стремятся к нулю. Сигнал не пробьется через карантинную зону. Спасательная капсула сама тоже не сможет покинуть ее, не говоря уже о том, чтобы добраться до обитаемых миров. Неважно, закончится сначала топливо, воздух, или припасы, конец — один. Последнее, что Линда могла сделать — пристроить капсулу в метеоритном облаке рядом с планетой и установить на пониженном энергопотреблении трансляцию сигнала, содержащего информацию о подлой твари. В надежде, что больше никто не попадется на уловку.