Чтобы понять, какую ошибку он допустил, Стверцову хватило пяти секунд – выражение лица посла не допускало вариантов толкования.
– Простите… – начал неуверенно Стверцов.
– Вас должны были предупредить насчет костюма, – перебил Бэрд.
– Да, но…
– Переоденьтесь!
Бэрд заложил руки за спину и повернулся спиной к новому советнику по культуре, давая тем самым понять, что аудиенция будет продолжена лишь после того, как Стверцов выполнит распоряжение. Стверцов так же понял, что чем быстрее он снимет костюм из шейота, тем благотворнее это скажется на его дальнейшей карьере. Уже выбегая за дверь, Стверцов услышал голос посла:
– На Нионе люди не носят одежду из шейота.
Когда, переодевшись, Стверцов вновь вошел в кабинет посла, Бэрд встретил его вопросом:
– Какие из языков Нионы вы знаете?
– Гаррапский, – замер на пороге Стверцов.
Посол смотрел на новоявленного советника по культуре так, будто ждал продолжения.
– Гаррапы являются доминирующей расой на Нионе. – Голос Стверцова прозвучал так, словно он оправдывался, хотя на самом деле никакой вины он за собой не чувствовал. – Я полагал, что главным образом с гаррапами мне и придется работать.
– Придется, – подтвердил посол, после чего провел ладонью по коротко стриженному затылку.
Стверцову показалось, что прозвучало это совсем уж как-то безрадостно. Казалось, Бэрд серьезно сомневается в способностях нового советника по культуре и общается с ним исключительно в силу служебной необходимости – ну что поделешь, раз прислали такого! Хотя что значит «такого»? Да, у Стверцова не было опыта работы в инопланетных представительствах Земли, но ведь каждому приходится с чего-то начинать. Тот же Бэрд наверняка ведь не сразу стал послом. Так что же он теперь разговаривает со Стверцовым, будто с младенцем неразумным? Забыл, как сам начинал? А Николай Стверцов, между прочим, был первым в выпуске Дипакадемии.