Двое воинов, сидевших на песке, поднялись, заприметив незнакомца. Приблизившись, Эрфиан понял, что это не темные существа. Впрочем, не были они и людьми. Обычными людьми. Смертные с печатью Прародительницы.
- Мир вам, - заговорил Эрфиан.
- Темным эльфам здесь мира не сыскать, - ответил один из воинов, невысокий и худощавый, с темно-медными волосами и изумрудно-зелеными глазами, которые смотрелись странно на смуглом лице. - Уходи по-хорошему.
Сначала Эрфиан хотел притвориться обычным путником, коих в пустыне десятки, но людей с печатью провести непросто.
- Я живу в замке на горе. Я целитель. Если кто-то из людей, живущих в этом городе, болен, я окажу ему помощь.
- Слышал? - бросил воин своему приятелю. - Он говорит, что живет в замке. И всерьез думает, что я ему поверю.
- Может, госпожа решила завести себе прислугу? - хохотнул второй воин. - Необращенные могут подолгу не спать, а еще они выносливые.
- Намекаешь на то, что он греет ей кровать? - отозвался медноволосый.
- И не только греет. Обращенные да смертные - недолго помереть от скуки.
Эрфиан слушал, ожидая, когда воины позволят ему вставить хотя бы слово, но заговорить не успел. Чья-то рука легла на его плечо, и низкий женский голос спросил:
- Долго вы будете препираться, держа гостя под солнцем? Выясните, кто греет постель госпоже, самостоятельно. Идем, милый эльф.
Женщина с трудом доходила Эрфиану до плеча. У нее были короткие черные волосы и медового оттенка глаза, щедро опушенные ресницами. Одежда воина из светлой кожи шла незнакомке - она напоминала эльфиек из армии Жрицы Эдны.
- Меня зовут Амрис, и я тоже целитель, - сказала женщина. - Буду рада, если ты поделишься со мной своими секретами.
Не обращая внимания на воинов, которые возмущались на два голоса, Амрис взяла гостя под локоть и повела к шатрам. Эрфиан с любопытством оглядывал город. Он знал, что полуденную жару жители пустыни пережидают в тени, но здесь было чересчур тихо даже для такого времени суток. Ни детей, ни женщин, которые носят кувшины с водой, ни мужчин, которые беседуют возле шатров, прячась от солнца.
- Куда все подевались? - поинтересовался Эрфиан, следуя за Амрис.
- Что обычно делает хозяйка замка днем? - ответила она вопросом на вопрос.
- Отдыхает… спит. Ведь она вампир.
- Вот и здешние жители спят днем. По ночам у них есть дела.
Шатер Амрис оказался большим, но здесь нельзя было ступить и шагу без того, чтобы не наткнуться на ступки, плошки и мешки с травами. Эрфиан устроился на подушках. Целительница взяла глиняную кружку, подошла к большому кувшину и зачерпнула из него.
- Ты голоден? - спросила она.
- Нет, благодарю тебя.
Ответ Амрис не убедил. Она принесла скромный обед, состоявший из фруктов, сухих и свежих, орехов и целебных трав. Эрфиан знал, что по законам пустыни отказываться от предложенной пищи невежливо. Пришлось угоститься.
- Что привело тебя? - поинтересовалась целительница.
- Любопытство.
- Любопытство не доводит до добра. Впрочем, даже если бы тебя привело что-то другое, добра здесь и днем с огнем не сыскать. Нави предупреждала, что сюда соваться не надо.
- При воинах ты звала ее госпожой.
- Как нарек тебя отец, юный эльф?
- Эрфиан.
- Я не зову Нави госпожой, Эрфиан, потому что эта тварь мне не госпожа.
Губы Амрис превратились в тонкую линию, глаза потемнели.
- Я спросила, готов ли ты поделиться со мной секретами мастерства.
- Готов.
- Пойдем.
Целительница провела гостя в другую часть шатра, удостоверилась, что полог из плотной ткани не пропускает солнечных лучей, присела у кровати и осторожно убрала темное покрывало. Красивая вампирша с длинными серебряными волосами тихо застонала и подняла руку, заслоняя лицо.
- Тише, милая, - успокоила ее Амрис. - Я привела того, кто поможет тебе.
- Больно, - прошептала вампирша. - Почему так больно?..
Эрфиан присел возле кровати и осмотрел вампиршу. Она не сопротивлялась - лежала, прикрыв глаза, дышала часто и поверхностно. Почти все тело женщины покрывали порезы, мелкие и глубокие, часть которых кровоточила.