- Нашел ответ на самый главный вопрос? - осведомился Джагад, подмигнув.
- Боюсь, что нет, - признался Эрфиан.
- Это хорошо. Смысл поиска не в последнем шаге, а в том, чтобы наслаждаться дорогой. Приходи к костру - молодые эльфы послушают рассказы о твоих приключениях.
- Вижу, внуков у тебя прибавилось.
Джагад потрепал одного из мальчиков по волосам. Остальные дети с любопытством разглядывали Эрфиана.
- Да. Мои младшие дочери, слава богам, нашли себе мужей. Кто бы мог подумать? Воинов. И плачут, жалуясь на то, что видятся с мужьями раз в две луны.
Айша увидела Эрфиана первой. Она беседовала с высоким коротко стриженным эльфом, державшим в руках кувшин из белой глины. Сестра остановилась на полуслове и ахнула. Эрфиан замер. Из девочки она превратилась в тонкую, как молодое деревцо, девушку с большими черными глазами и длинными волосами, заплетенными в две косы. На Айше было белое платье из грубой материи, шею украшало янтарное ожерелье.
- Эрфиан? - спросила она. - Это и правда ты!..
Через мгновение удивление на ее лице сменилось счастливой улыбкой, и она бросилась ему на шею. Эрфиан приподнял сестру и закружил над землей.
- Ты вернулся! - воскликнула Айша. Снова встав на ноги, она обняла брата и спрятала лицо у него на груди. - Я скучала… я каждый день вспоминала о тебе, ты это чувствовал? - Сестра отстранилась. - Ты снова носишь длинные волосы! Какой ты стал красивый! Познакомься, это Самир, мой муж. А это мой старший брат Эрфиан. Я тебе о нем рассказывала.
Самир почтительно кивнул.
- Он охотник, - продолжила Айша. - Когда-то я хотела выйти за воина, вот глупая. Хорошо, что мама меня отговорила. - С этими словами она повернулась к шатру и крикнула: - Эй! Эрфиан вернулся!
В волосах отца появилась седина, на лбу - едва заметные морщины, но в остальном первый воин Хаддат остался прежним - разве что обзавелся очередным шрамом, «украшавшим» шею тонкой белой полосой. Он обнял Эрфиана и похлопал его по спине.
- Кто нашептал тебе на ухо, что завтра у нас праздник? Или, может, ты увидел янтарный сон?
- Что ты такое говоришь, отец, - рассмеялась Айша. - Он пришел потому, что соскучился!
Мать слушала разговор, стоя в дверях шатра. Она совсем не изменилась, но сейчас, и без того невысокая и хрупкая, казалась особенно маленькой и беззащитной. Эрфиан подошел к ней, опустился на колени и поцеловал руку. Мать погладила его по волосам.
- Я рада, что ты вернулся, - сказала она.
- А я рад видеть тебя. Рад видеть всех вас. - Эрфиан снова прижал ее пальцы к губам. - Прости меня. Ты не хотела, чтобы я уходил. Я сделал тебе больно.
Мать взяла его за руки, помогая подняться.
- Тебе не за что просить прощения, дитя. Ты знаешь, что я буду любить тебя всегда, что бы ни случилось, что бы ты ни совершил. Пора ужинать.
Агар, теперь уже юная девушка, не узнала Эрфиана и первое время смущалась, когда он заговаривал с ней, но вскоре лед между ними растаял. Ужин затянулся до глубокой ночи - не столько по причине долгих историй, сколько потому, что Айша, Агар и Самир забрасывали рассказчика вопросами. Как выглядит море? Каково это - жить в замке? Бывал ли он там, где заканчивается мир? Холодно ли в горах? Существуют ли пустыни больше этой? Видел ли он снег? Как живут темные эльфы в других землях? Ценятся ли там золото и серебро, ценится ли янтарь?
И только под утро, когда Айша и Самир ушли в свой шатер, а мать с Агар задремали, Эрфиан с отцом сели возле шатра - и первый воин Хаддат услышал рассказ о вампирше Нави. Он не перебивал, не задавал вопросов, выслушал до конца и не торопился заговаривать.
- Я был таким глупцом, - нарушил затянувшееся молчание Эрфиан. - Мне стыдно, когда я думаю об этом.
- Ты совершишь еще много глупостей. Все мы их совершаем - и ты, и я. Родители твоей матери были богаты по тогдашним меркам, а я пришел просить ее руки с жалким украшением из серебра. Представляешь, каким дураком я выглядел? Я был уверен, что надо мной посмеются и отошлют прочь, но она сказала «да». Я пообещал ей, что в тот день, когда мы поклянемся друг другу в вечной любви, на ней будет украшение из вампирского золота. Это ожерелье она достает редко, только по большим праздникам, а то, серебряное, носит каждый день. Не совершая глупостей, мы не обретем мудрости.