***
Праздники в деревне начинались с утра, то есть, с завтрака, и нынешний исключением не стал. Успевшие прибыть гости голодными глазами изучали кувшины с вином и блюда с едой, расставленные слугами, но ни к чему не притрагивались. Во главе стола сидели Эдна и Оден, вокруг расположились их дети. Был здесь и знакомый Эрфиану Аднан. Похоже, Жрец забыл все обиды - они поздоровались, как добрые друзья, и даже пожали руки в традиционном жесте приветствия воинов. Аднан выглядел счастливым и довольным, как и его Жрица, юная эльфийка, имя которой Эрфиану назвали, но он его успешно забыл. Красавица с длинными каштановыми волосами была беременна и шепотом жаловалась мужу на жару. Нориэль сидел рядом с отцом и чувствовал себя неловко, находясь в центре внимания. Ждали только Царсину.
- Когда придет Жрица? - спросила у Эрфиана Агар.
- Скоро. Служанки заплетают ей косу, которую расплетет ее Жрец, когда они останутся наедине.
- Почему нельзя заплести косу перед церемонией?
- Таков древний эльфийский обычай. Девушка, которой предстоит произнести клятву перед лицом богов, встает раньше всех, купается в озере, а потом служанки заплетают ей косу. Все поздравляют эльфийку и дарят подарки.
- Когда-нибудь и я произнесу клятву перед лицом первых богов, - мечтательно вздохнула Агар.
Эрфиан потрепал ее по руке.
- Совсем скоро. А рядом с тобой будет очаровательный эльф.
Жрица Эдна взглянула на солнце, прикрыв глаза ладонью.
- Где пропадает твоя дочь? - обратилась она к Одену. Эрфиан и Агар сидели рядом и слышали каждое слово, хотя фраза была произнесена вполголоса. - Ей успели заплести тысячу кос.
- Наша дочь, - поправил ее муж. - Пусть побудет в одиночестве. Девочка волнуется. Как и ты, верно, Нориэль?
Услышав свое имя, молодой Жрец поднял голову и покраснел.
- Волнуюсь, отец, - признался он. - Мне не верится в то, что сегодня я обзаведусь своей Жрицей.
Эдна закатила глаза.
- Ты говоришь так, словно она - не женщина, а кувшин с янтарным вином. И она уже не девочка, Оден, первые боги тебя побери. Она - одна из твоих старших дочерей. И носит обруч главного воина.
- Для меня она навсегда останется девочкой. Ты со вчерашнего вечера сама не своя. Или это мы произносим клятву перед лицом первых богов?
Эдна не ответила. Оден взял ее руку, поднес к губам и поцеловал.
- Стоит тебе намекнуть, мой свет - и мы каждый вечер будем произносить клятву перед лицом первых богов, а я каждый вечер буду расплетать твою косу.
- А мне каждое утро нужно мучиться и ждать, пока эту косу заплетут? Ты меня не любишь, Оден.
- С каждым днем я люблю тебя все сильнее.
Эдна рассмеялась и склонила голову к его плечу. Оден поцеловал ее в лоб.
- Отец? - смущенно позвал Нориэль.
Жрец обернулся, а через мгновение обернулись и остальные. Царсина в сопровождении двух служанок подошла к матери и заняла свое место. На Жрице был свадебный наряд - платье из нежно-персикового шелка и золотого кружева. Одна из служанок несла тяжелую накидку, которой Нориэлю вечером предстояло покрыть плечи молодой жены. Лоб Царсины украшала золотая диадема с янтарем, уши - длинные золотые серьги. Она выглядела так, как тысячи молодых Жриц до нее.
Почти так же.
- Нравится тебе моя коса, мой Жрец? Тебе придется долго трудиться для того, чтобы ее расплести. Что скажешь, за ночь справишься?
Сказав это, Царсина улыбнулась Нориэлю и провела рукой по волосам. Они были острижены коротко, пряди лежали неровно и делали ее похожей на юную эльфийку-воина.
Жрица Эдна поднялась, опрокинув стоявшую перед ней плошку с финиками.
- Это неслыханно, - сказала она. - Я долго терпела, но всему есть предел! Что ты себе позволяешь, Царсина?!
- Отец решил отдать меня мужчине, которого я не люблю. Так что же, матушка, я уже и волосами не могу распорядиться по собственному желанию?
- Глупое дитя! За что боги покарали меня тобой?..
Оден встал и обнял жену за плечи. Жрица снова села, тяжело вздохнула и прижала ладонь ко лбу. Тишина становилась гнетущей, но Царсину это не беспокоило. Она наполнила свой кубок розовым вином, взяла с большого блюда горсть крупных черных ягод, потом - горсть мелких красных и принялась жевать. Выглядела она такой спокойной, словно завтракала в одиночестве, а не сидела перед парой десятков гостей, которые смотрели только на нее. Отвлеклась она только для того, чтобы бросить короткий взгляд на Эрфиана. Царсина кивнула ему и улыбнулась, но не проронила ни слова.