Помимо одежды и прочих необходимых в путешествии вещей, в сумку поместились два кожаных мешочка с вампирским золотом. Эрфиан проверил, полон ли колчан со стрелами, улыбнулся, увидев «трофей», отобранный у Таир, взял лук, прикрепил к поясу серебряный кинжал, подарок Табала, накинул на плечи плащ и в последний раз оглядел шатер. Вернется ли он сюда? Что подумает Царсина, узнав, что он ушел? Она поймет. Поймут и сестры. А остальное значения не имеет.
***
Едва слышный хруст тонкой ветки, сломавшейся под чьей-то ногой, заставил Эрфиана открыть глаза. Нога принадлежала не зверю, а человеку или темному существу - он понял бы это и днем, но ночью слух обострялся до предела. Эльфов из деревни янтарных Жрецов с детства учили распознавать в этих звуках опасность или приближение союзника, и наставления Текле тоже не прошли даром. Опасности хруст в себе не таил, но спать расхотелось. Эрфиан взглянул на луну - скоро полночь. Он сидел, устроившись на широкой ветке, сумка и пояс с оружием висели на расстоянии вытянутой руки. До земли далеко - отличное место для того, чтобы наблюдать за происходящим внизу. Он видел поляну и большое озеро, в котором искупался прошлым утром. Вода в озере оказалась холодной - перед тем, как взобраться на дерево и заснуть там, оставаясь невидимым и для случайных путников, и для животных, Эрфиан долго грелся у костра. Наскоро перекусив, он обнаружил, что нужно пополнить запасы еды. Но до этого хорошенько выспаться - в стремлении уйти как можно дальше от деревни он провел без сна несколько ночей и валился с ног от усталости.
Невысокий светловолосый мужчина увлеченно жестикулировал, что-то объясняя стоявшей напротив него женщине, одетой в платье из лазурного шелка. Его собеседница то хмурилась, то улыбалась, поглаживая пышные темные кудри. Время от времени она широко распахивала глаза и прижимала ладони к щекам, выражая восторг.
- Как это мило - пригласить меня на праздничный пир! - в очередной раз заговорила женщина. - Там будет много гостей?
- О да, - закивал мужчина. - Пойдем со мной - увидишь!
Женщина заулыбалась. Она поиграла серебряным браслетом на запястье, прикоснулась к ожерелью из монет, украшавшему ее шею, а потом пальцы незнакомки снова пробежали по волосам.
- А сколько там будет мужчин?
- Все, кроме хозяйки. Мы не дадим тебе скучать. Мы знаем, как вы любите развлекаться.
- А что мы будем есть?
Мужчина развел руки в стороны и поднял голову к луне - так, словно возносил молитву. Эрфиан смог разглядеть его глаза. Они были золотыми, но постепенно превращались в красные. Незнакомец был оборотнем.
- Брось, красавица, - предпринял очередную попытку уговорить упрямицу мужчина. - Тебя приглашают на пир в честь праздника полной луны, а это большая честь. Ты должна согласиться, иначе мы расстроимся.
- Ничего я тебе не должна, - буркнула женщина. - И почему бы тебе не пойти на праздник полной луны со мной? Оставь свою стаю, с ними скучно. А мы будем петь и танцевать!
- Если ты согласишься, я подарю тебе подарок!
- Убирайся и не приставай ко мне больше. Знаю я, как вы празднуете ночь полной луны - заманиваете людей, как вампиры, а потом их съедаете.
Женщина сделала пару шагов в направлении чащи, собираясь уйти, но оборотень преградил ей дорогу.
- А почему бы нам не угоститься тобой, красавица? Ты приятно пахнешь. Должно быть, и на вкус ничего.
- Ах, так вот на какой пир ты меня зовешь? Ничего не выйдет.
- Я целый день бегал по лесу и искал праздничное угощение. Больше я никуда не пойду, потому что я его нашел.
Оборотень стоял прямо под ветками. Эрфиан посмотрел вниз, оценивая расстояние до земли. При самом неудачном исходе можно будет прокатиться по траве - она мягкая, и он не ушибется.
- Уходи, - повторила женщина.
- Правду говорят - вы глупые что твой кувшин из-под вина. Я не уйду.
- Тогда я убегу!
- Я догоню тебя быстрее, чем ты пустишься бежать.
Эрфиан свесил с ветки ноги, легко оттолкнулся руками и спрыгнул. В темноте оборотни видели плохо, по крайней мере, в человеческом обличье, но слух у них был превосходным. Чуткое ухо мужчины уловило шелест листвы, но понять, что к чему, тот не успел. Эрфиан сбил его с ног, перевернул на спину, уперся коленом в грудь и схватил за горло.