- Ты кто такой, Семирукая богиня тебя побери?! - выдохнул оборотень.
- Ну, а ты, судя по всему, хозяин этого леса?
- Кем бы я ни был, у тебя нет права покушаться на мою жертву, все знают, что люди в этом лесу принадлежат нам, ими не питаются даже вампиры!
- Она не человек и не жертва, и она тебе не принадлежит. Ты слышал, она сказала, что не хочет идти с тобой.
Мужчина молчал, пытаясь отдышаться. Золотые ободки в его глазах исчезли, и теперь они были полностью красными. Оборотень злился. Об этих существах Эрфиан знал мало - только однажды разговаривал с главной волчицей, хозяйкой стаи, жившей во владениях янтарных Жрецов. Женщина-вождь пришла в сопровождении двух спутников, которые не снизошли ни до Царсины, и до Жреца Одена и его супруги, но на мать смотрели так, словно она была спустившейся на землю богиней. К мысли о женщинах-вождях Эрфиан относился с подозрением, но главная волчица произвела на него приятное впечатление - она была красива, не ела, как дикарка, разговаривала складно, а в ее глазах светился живой ум.
Позже Джагад рассказал ему, что оборотни называются оборотнями не совсем заслуженно. Волчица способна обращаться в кого угодно, но чаще всего она становится волком - так велит ей инстинкт. Остальные члены стаи - все они мужчины - являются ее сыновьями и одновременно мужьями, а оборотнями называются потому, что, в отличие от других темных существ или людей, способны подарить женщине-вождю детей. Мало кто из них может обращаться даже в волка, а в других животных - и подавно. Опытные охотники различают способных изменять форму тела оборотней от остальных, потому что часто встречают и тех, и других. Эрфиан к опытным охотникам себя причислить не мог. Он смотрел в глаза мужчине и гадал, способен ли тот становиться волком, а если да, то как можно справиться с разъяренным животным?
- В ночь праздника полной луны мы можем выбирать любую жертву, - процедил оборотень.
- Но не можете приводить эту жертву на ритуальный пир без ее согласия.
Мужчина улыбнулся. На оскал эта улыбка не походила, и Эрфиан решил, что обращаться в волка он не может. Задумавшись, он на мгновение растерялся, но это мгновение стало решающим. Соперник убрал державшие его руки с такой легкостью, словно их обладатель был юной нежной эльфийкой, толкнул Эрфиана в грудь и поднялся на ноги.
- Да ты неплохо осведомлен о наших обычаях, эльф.
- Тебе пора уходить.
Оборотень, прищурившись, смотрел на то, как Эрфиан встает и отряхивает одежду.
- Ты не пахнешь как эльф. Может, ты один из Жрецов? Нет, глаза у тебя не янтарные.
Женщина наблюдала за ними без страха - с любопытством. Поймав взгляд Эрфиана, она даже обольстительно улыбнулась, повторив знакомый жест - тонкие пальчики потрепали темные кудри.
- Твоя мама заждалась, волчонок. Не забывай о том, на чьих землях находится твой лес.
Мужчина запустил пальцы в волосы, очищая их от травы.
- Как тебя зовут? Должен же я сказать матери, кто лишил нас угощения.
- Передай матери, что советник Жрицы Царсины был милостив и отпустил тебя, хотя должен был отдать на потеху воинам.
Оборотень мотнул головой, издал звук, похожий на рычание, и скрылся в чаще. Женщина подошла к Эрфиану.
- Как мило, что ты меня спас! - воскликнула она.
- Не стоит благодарности, - ответил Эрфиан, не без удивления отметив, что испуганной незнакомка не выглядит. - В следующий раз не броди по лесу ночью.
- О нет, я должна отблагодарить тебя! Ты такой смелый… и красивый. - Она погладила его по щеке. - Меня зовут Мадда. А тебя?
- Эрфиан.
- Ты советник Жрицы Царсины?
- Да.
Мадда вгляделась в его лицо.
- Вы похожи. Она - твоя мать?
Эрфиан поднял брови. Сходства между ним и Царсиной никто не замечал. Да и можно ли было найти двух существ, которые настолько отличаются друг от друга?
- Да, - кивнул он.
- Но твой отец - не один из Жрецов. Я знаю, он воин! Он был таким же красивым и смелым, как ты!
- И безымянным, - закончил Эрфиан.