Король порывисто поднялся. Его жены бросали осторожные взгляды на Царсину. На лицах некоторых из них читалось недоумение, а самая старшая осуждала Жрицу. С точки зрения эльфиек королевских кровей, воспитанных с мыслью о подчинении мужчине, она оскорбляла саму женскую сущность, появившись в полном воинском облачении, и уж точно не должна была произносить и сотой доли того, что сказала.
- Ладно, - закивал Ниньяс. - Пусть жрецы селятся тут. Но с одним условием.
- Слушаю, ваше величество.
- Я просил у тебя прибрежные земли. Я хочу, чтобы они принадлежали мне.
- Это плохая мысль, ваше величество, - отпарировал Эрфиан. - Прибрежные земли заканчиваются лесом, где находится храм богини. Ведь их величество не хотят, чтобы жрецы мешали во время праздников полной луны?
Король чуть ли не шипел от злости, но возражений не подобрал.
- Ладно, - повторил он.
Царсина церемонно поклонилась.
- Мудрость их величества не знает границ, - проговорила она. - Я еще не встречала столь проницательного и милосердного вождя.
К удивлению Эрфиана, Ниньяс проглотил лесть и самодовольно заулыбался.
- Приятно слышать такие слова из уст такой женщины, как ты, моя Жрица. Не откажешься ли ты пообедать у нас?
- У меня нет подходящего наряда для пира, ваше величество.
- Это не пир, а скромный обед. Наедине со мной.
- Вынуждена отказаться, ваше величество. Мои воины ждут.
***
На место привала Эрфиан и Царсина вернулись к заходу солнца. Воины, за неимением лучшего занятия проспавшие весь день, потягивались и зевали, но уже успели развести костер и поджарить мясо пойманных животных.
- Я еще не встречала такого осла, - заговорила Жрица. Это были ее первые слова с тех пор, как она попрощалась с королем во дворце.
- Моя Жрица поступила неосмотрительно. Король Ниньяс долго помнит обиды.
- Будь он проклят. Я голодна как стая оборотней.
- Моя Жрица, ужин готов, - доложил один из воинов. - Советник, - улыбнулся он Эрфиану. - Для тебя мы принесли фрукты и ягоды. Или, может быть, ты тоже угостишься мясом?
- Спасибо, но мне нужно идти. Жрица Такхат ждет меня, а в путешествии по пустыне днем удовольствия мало.
- Прикажу собрать тебе еду в дорогу, - кивнул воин.
Царсина посмотрела ему вслед и тепло улыбнулась.
- Милый мальчик, - сказала она. - Один из воспитанников твоего отца. Через пару лун он получит обруч первого воина. Как быстро летит время…
Небо темнело, воины сновали туда-сюда, приободренные вечерней прохладой. Кто-то чистил оружие, кто-то вызывал приятеля на шутливый поединок. Несколько друзей сидели у костра и обсуждали что-то забавное, время от времени прерываясь и хохоча. Первый воин Хаддат рассказывал сыну, что в походах Эдна приказывала построить для нее временный шатер, и Эрфиан был уверен, что Царсина поступает так же, но ошибся. Жрица, как и остальные эльфы, спала на земле, ела ту же еду, пила ту же воду. Последние несколько лун они часто путешествовали вместе, и его давняя мечта сбылась - он увидел, как выглядит армия янтарных Жрецов изнутри.
Воины оказались не такими невеждами, какими он привык их считать, временами бывали вежливы и обращались к нему «советник». Но больше всего Эрфиана поразило то, с какой легкостью Царсина управляет несколькими сотнями не самых мирных и послушных существ. Между ними царило абсолютное взаимопонимание - иногда хватало взгляда или неуловимого жеста, чтобы воины поняли, что нужно делать. Короткое «не сметь», произнесенное вполголоса, действовало на них так, словно кто-то крикнул им в самое ухо или ударил плетью по лицу. Чем бы ни занимались эльфы, стоило Царсине поднять руку - и отряды во главе с первыми воинами послушно выстраивались за ней ровными рядами, готовые идти даже в лапы к сотням голодных вампиров.
Его возвращение в деревню обрадовало и Жрицу, и Нориэля. Оден уже передал обруч сыну, и теперь они были правящей четой. «Превращение» супруга Царсины завершилось - скромный эльф остался в прошлом. В честь возвращения Эрфиана устроили большой праздник, и на пиру Нориэль произнес длинную речь, в конце которой объявил, что почтет за честь называть его своим советником. Жрица слушала и скромно улыбалась, что не помешало ей по окончании речи обнять мужа и сделать то, чего она не позволяла себе еще никогда - поцеловать в губы. Судя по лицам сидевших вокруг стола, такое поведение для всех стало привычным, но Эрфиан подобной откровенности не ожидал и покраснел.