Сафдар поцокал языком.
- Зачем сразу о делах? Я столько слышал о тебе, а вижу впервые. Мои вампиры говорят – «сам советник Эрфиан». Да и у светлых эльфов ты в почете. Должно быть, это льстит?
- Должно быть.
- А еще у тебя есть молодая жена. Поговаривают, что она красива как обращенная.
Эрфиан улыбнулся, отметив, что напряженной позы вампир так и не сменил.
- Ты прав.
- Понимаю, для свадебных подарков поздновато, но хочу кое-что преподнести.
Сафдар поднял руку, подзывая служанку, и шепнул ей что-то на ухо. Вампирша ушла и вернулась с небольшим свертком в руках. Эрфиан принял сверток, положил его на колени и развернул.
- Рубины и вампирское золото, - пояснил глава клана, кивая на изящную диадему. - Украшение, достойное супруги советника.
- Это ценный подарок. Уверен, что он понравится Гриалле.
- У нас случилась беда. - Сафдар снова сплел пальцы. - Большая беда.
- Да, - кивнул Эрфиан. - Следопыты.
Вампир опустил глаза и вздохнул.
- Не думал, что они так быстро доберутся сюда.
- Их становятся все больше. Сейчас армия Жрицы Царсины почти не встречает охотников за вампирами, но в скором времени они начнут объединяться в отряды. Они угрожают всем темным существам.
- Они еще никого не убили, только покалечили, но… мои вампиры молоды, многие из них не могут постоять за себя. Нам нужна защита.
Вампирша, ходившая за украшением, вернулась - она принесла Эрфиану миску с горячим травяным отваром и блюдо с ломтиками вяленого мяса.
- Мы вынуждены отказать.
Сафдар поднял глаза и нахмурился.
- Этот лес принадлежит вам, - продолжил Эрфиан. - Он заканчивается большой рекой. Молодые вампиры боятся воды, а Следопыты отлично плавают и знают все о страхах обращенных существ. Твои подопечные уязвимы. Если воины Жрицы Царсины расположатся по периметру реки, вы будете надежно защищены.
- Я понимаю, к чему ты клонишь. Вы защищаете только тех существ, которые живут на ваших землях.
- Ты прав. А еще мы позволяем им свободно перемещаться повсюду. Здесь нет других вампиров. Это значит, что все люди будут принадлежать вам. Вы забудете о том, что такое недостаток пищи. Может быть, даже обратите кого-нибудь.
Вампир подбросил в костер хвороста. Служанка стояла у него за спиной и спокойно улыбалась.
- Воинам нужно платить за защиту. У нас недостаточно золота.
- В реке водится редкая рыба. Оба короля светлых эльфов любят поесть, Жрецы не откажутся от вкусных блюд. А в здешних гротах можно найти кусты с лечебными ягодами, которые не растут в прилежащих к деревне лесам. Я бы заплатил за небольшой мешок таких ягод десять золотых монет. Но выгоднее всего продавать их Сновидцам.
Глаза Сафдара вспыхнули. Табал любил повторять, что вампиры неравнодушны к золоту, пусть некоторые в этом не признаются.
- Они богаты?
- И ленивы. С детства их не приучают к труду, они не любят собирать в лесу ягоды и травы, покупают это у других.
- И чем же они платят?
- В основном, серебром. Но если ты дашь им обещание приносить травы и ягоды постоянно, то не поскупятся и на золото. От лекарственных растений не откажутся и целители, будь то эльфы из нашей деревни или слуги обоих королей.
Сафдар размышлял. Эрфиан успел допить отвар, съесть немного мяса и поблагодарить вампиршу за угощение.
- Ты много знаешь о том, что происходит в здешних местах, - заметил вампир. - Откуда?
- Недаром твои вампиры говорят «сам советник».
- Захотят ли Сновидцы с нами торговать? Все знают, что они с большой неохотой впускают в деревню чужих. Даже людей - что уж тут говорить о темных существах.
- Я помогу тебе, если потребуется. Но не безвозмездно.
- И какую же плату ты с меня возьмешь?
- Мы поговорим об этом в том случае, если ты обратишься ко мне за помощью. Я должен возвращаться в деревню. И хочу слышать твой ответ.