В конце августа 1933 года Александр Лабуткин как обычно взял револьвер и отправился в лес. Там он заметил грибников – рабочего завода «Промет» и его жену. Они шли домой с полными корзинками. Лабуткин расстрелял супружескую пару, выпустив пули им в головы, после чего снял с женщины жакет, а с мужчины – ботинки, выгреб у них из карманов мелочь и забрал лукошки с грибами. Тела он оттащил в канаву, завалил ветками, а сам в прекрасном настроении отправился домой. Добытые столь жестоким способом грибы Мария пожарила на ужин, а жакет распорола и перешила. Меховой воротник украсил пальтишко их малолетнего сына.
На следующий день Лабуткин снова отправился в лес и встретил там компанию из двух мужчин и трех женщин. Всю эту компанию он расстрелял. У убитых забрал плащи, часы, ботинки и мелочь из карманов.
Тела вскоре обнаружили, оказалось, что одна из женщин осталась жива. Ее срочно госпитализировали, но, несмотря на все усилия врачей, она скончалась, не приходя в сознание.
Дело приобрело огласку: врачи и медсестры шепотом пересказывали знакомым подробности страшного массового убийства – сразу пять человек расстрелял! – те передавали эту историю другим людям… Дошли эти слухи и до Марии Лабуткиной, она предупредила мужа – и на некоторое время Лабуткин затаился.
Следствие быстро зашло в тупик: свидетелей не было, улик не было. Слухи постепенно улеглись.
К началу зимы маньяку снова стало невтерпеж, захотелось вновь испытать острые ощущения… И в начале декабря 1933 года, в том же самом лесу, Лабуткин застрелил еще двух человек. Это были крестьяне: семейная пара возвращалась в свою деревню из Ленинграда. Добычей Лабуткина стали 85 рублей, корзинка с рыбой, мука, крупа и пара валенок. Валенки Мария отнесла на рынок и продала.
Весной 1934 года Лабуткин подкараулил и застрелил пожилого слесаря; убийца забрал у него деньги и чемоданчик с инструментом, а также выдернул золотые коронки.
Правоохранительные органы Ленинградской области решили усилить патрулирование в районе Ржевка – Пороховые и попросили поддержки у ближайших воинских частей. Сыщики под видом грибников целыми днями ходили по окрестным лесам. К поискам маньяка подключили даже уволенных царских сыщиков, некоторые из них были к тому времени арестованы, но их специально ради этой цели выпустили. Они мало чем смогли помочь, но все же обратили внимание на нестандартные пули, сделанные из шарикоподшипников.
Лабуткин снова затаился – на целых семь месяцев. Потом не выдержал – застрелил птицелова, осматривавшего свои силки. На сей раз добычей преступника стала клетка с пойманными птицами. Она украсила спальню его тещи.
В начале 1935 года Лабуткин застрелил с интервалом в два часа две гулявшие в лесу семейные пары и вновь забрал у убитых не представлявшие особой ценности вещи.
Через месяц он убил одинокого рабочего, причем на этот раз сообщницей убийцы стала его жена Мария: она принялась заигрывать с рабочим и так завлекла мужчину в лес. Там Лабуткин расправился с ним. Убийцы забрали «получку» и набор слесарных инструментов. Но в этот раз они совершили ошибку: Мария была в туфельках, которые оставили на месте преступления характерные отпечатки. Следователи поняли, что у убийцы есть сообщница.
Весной 1935 года Лабуткин совершил последнее нападение: официант ресторана при гостинице прогуливался под руку со своей подругой. По некоторым данным она была одной из тех девушек, что обслуживали клиентов в номерах, а официант – ее сутенером. Лабуткин произвел два выстрела. Молодой человек рухнул замертво, а девушку пуля лишь слегка задела. Вместо того чтобы добить девушку, маньяк изнасиловал ее, а потом отпустил, назначив ей новое свидание.
Девица сразу в милицию не обратилась, а отправилась к подруге – советоваться. Та оказалась поумнее: выслушав страшный рассказ, она кинулась к сыщикам.
Приметная внешность, элегантный костюм, отсутствие правой руки – все эти приметы позволили очень быстро задержать Лабуткина. В его доме нашли достаточно улик: это были вещи, похищенные у жертв, и клетка с певчими птицами.
Нашли у Лабуткиных три ружья, а вот орудие преступления долго обнаружить не могли. А потом один из оперативников обратил внимание, что подозреваемый принимается ежиться и заметно нервничать, когда кто-то из милиционеров приближался к стоявшему в комнате радиоприемнику. Оперативник раскрутил устройство – и нашел спрятанные там револьвер и патроны.
По делу серийного убийцы были также арестованы Мария Лабуткина и другие члены его семьи, которых обвинили в укрывательстве. Перед судом предстал также слесарь, изготовивший револьвер, и сосед, который знал много, но предпочитал помалкивать.