За две недели до Рождества Христова св. Церковь воспоминает всех ветхозаветных праведников-Праотцев, благодаря благочестию которых сохранилась среди людей вера в грядущего Мессию и стало возможным Его явление в мир. А в последнюю неделю перед праздником Рождества Христова, именуемую неделей Святых Отец, св. Церковь прославляет предков Господа Иисуса Христа, от которых Он произошел по плоти, причем на литургии читается Евангелие от Матфея, излагающее Его родословие.
Особенно умилительны и торжественны дни так называемого «предпразднства Рождества Христова», которые начинаются еще за 5 дней – 20-го декабря. В эти дни все Богослужение говорит нам о приближающемся великом празднике, и все верующие призываются готовить себя к достойной встрече его. Дивные песнопения и чтения этих дней так ярко и образно рисуют нам все величие наступающего праздника и вводят наши души в глубокое переживание его. Службы этих дней не менее умилительны и значительны, чем служба самого праздника, и много теряют те, кто лишены возможности на них бывать и их слышать. Они напоминают собой службы Страстной седмицы.
Особенно торжественно справляется с самых древних времен Навечерие Рождества Христова 24-го декабря. Издревле совершаются в этот день, если он не придется в субботу и воскресение, Царские Часы, называемые так потому, что на них с особенным благоговением присутствовали цари, приходившие поклониться новорожденному Царю царей, и им возглашалось тогда многолетие с произнесением их полного царского титула. Царские часы совершаются при открытых царских вратах, среди храма, перед аналоем, на котором полагается св. Евангелие, как бы в значение того, что Христос-Спаситель ныне уже не таится, как некогда, во мраке вертепа, но сияет всем языкам. Пред Евангелием и по всему храму воскуряется фимиам, в воспоминание смирны и ливана, принесенных волхвами с Востока новорожденному Царю Иудейскому. На часах читаются ветхозаветные пророчества о Рождестве Христовом, а также апостольские и евангельские чтения, свидетельствующие об исполнении этих пророчеств. Чтения сопровождаются торжественными песнопениями, изъясняющими эти чтения и прославляющими наступающий праздник.
После часов, если навечерие не приходится в субботу или воскресение, совершается литургия св. Василия Великого, предваряемая вечерней, на которой опять читаются ветхозаветные пророчества о явлении в мир Мессии. По отпусте литургии, среди храма, торжественно прославляется наступивший праздник пением тропаря его: «Рождество, Твое, Христе Боже наш» и кондака: «дева днесь Пресущественнаго раждает», и все поздравляют друг друга с наступившим праздником Рождества Христова.
Так св. Церковь исподволь, постепенно, в течение сорока дней готовит нас, верующих, к встрече этого великого и радостного праздника, который в Богослужебных книгах называется «Пасхою, праздником тридневным». Великая духовная радость Церкви в день этого праздника особенно выражается в торжественном пении пророческих слов св. пророка Исаии на великом повечерии: «С нами Бог! Разумейте, язы́цы, и покаряйтеся, яко с нами Бог!» В древности всенощное бдение в канун этого праздника продолжалось действительно всю ночь до самого утра, как свидетельствует об этом церковный песнописец пр. Косьма Маиумский: «От ночи до утра славословим Тебя, Человеколюбче!» (5-я песнь его канона).
Так в течение веков готовились христиане к встрече великого и радостного праздника явления в мир истинного Мессии – Спасителя мира, о приходе которого предвозвещали ветхозаветные пророки, и так встречали его.
Что мы видим теперь?
Враги Христовы всегда старались, а теперь с особенной энергией стараются отнять Христа у христиан и, благодаря оплошности самих христиан, достигли очень многого: заставили современных христиан праздновать Рождество Христово… без Христа!
Ничего нет плохого и предосудительного в установившемся обычае устраивать в день этого праздника «елку», особенно для маленьких детей, и делать друг другу подарки, но не хорошо, если елка и подарки затмевают собою Христа, иной раз вплоть до полного забвения о Нем! Будем помнить, что Христос, Спаситель наш, для нас, христиан, всегда должен быть на первом месте, в
центре всей нашей жизни, а тем более – в дни празднования Его прихода в мир, «нас ради человек и нашего ради спасения».
Если у нас этого нет, то мы – вовсе не христиане и напрасно носим это святое имя!