— Значит, я переоделся и пошел дальше, — продолжал поручик Беранек тоном сказочника. — Одежда и булыжник у меня в скатерти. Идем дальше…
Тропинка, дважды вильнув, привела их к мосткам через протоку.
— Никакой грязи, — заметил Экснер. — Хорошо утоптанный песок.
У мостков они остановились.
Экснер мрачно смотрел в темную воду.
— В ручье мы ничего не найдем, — сказал он. — Там слишком мелко… А преступнику важно было избавиться от свертка как можно надежнее. Направо и налево сплошь одни ивы, на берегу не спрячешь. Или он вернулся на плотину?
— Бред! С этим камнем?
— Не говори «бред»!
— Почему?
— Да так. Слово некрасивое. Но ты прав. На плотину он не вернулся.
Опираясь о шаткие перила, Экснер смотрел на медленно текущую воду. Он не заметил, так ли она текла, прежде чем пан Гамел отрегулировал сток из пруда. Скорость течения, однако, была невелика. Капитан оторвал ивовый листок и бросил его в воду. Листок поплыл, за ним можно было поспеть, идя спокойно, медленным шагом. По обе стороны протоки росли старые ивы. Над ними возвышались кроны каштанов, стоявших у дороги, что шла на высоте примерно двух с половиной метров над уровнем мостков. Кто-то побелил ветхие придорожные столбики известью, и они просвечивали сквозь листву боярышника, которым густо порос склон со стороны ручья.
Над гладью протоки и в солнечный день было сумрачно.
— Жуткое место, — заметил Экснер. — Просто невозможно, чтоб тут не водились водяные. Какая здесь глубина?
— Сейчас измерим. — Поручик Беранек, как всегда, готов был решить конкретную проблему. Он вынул из кармана нож, срезал длинный прут и подал его Экснеру. Тот, обрывая листочки, медленно дошел до середины мостков.
— Эти бревна, — сказал Беранек, — не слишком надежны. Пожалуй, даже вконец прогнили.
— Что делать, рискнем, — глубокомысленно изрек капитан Экснер, присел на корточки посреди мостков, расставив ноги — для равновесия, — и ухватился левой рукой за жердочку перил.
— Не трогай! — предостерег Беранек.
— Не паникуй!
Экснер склонился над водой, которая была сантиметрах в тридцати-сорока от нижнего края бревен, и сунул прут в воду.
— Достал до дна, — сообщил он. — Там ил. Достал до дна. Но здесь…
— Глубина сантиметров семьдесят — сто. Там тоже.
— Здесь ила нет, — вдруг произнес Экснер с удивлением. — Там есть, а тут нет. — Он лихорадочно тыкал прутом в воду. — Ила не очень много. Но… там дно есть, там тоже, это ясно. А здесь нет. Дна здесь нет! Нет!
— Бога ради, не свались! — крикнул Беранек.
— Не бойся, не бойся… — Капитан Экснер выпрямился, медленно и очень осторожно, чтобы не поскользнуться и не испачкать светлые выглаженные брюки и начищенные ботинки. Потом расстегнул рубашку и сиял ее.
— Эй! В чем дело?
— Лови! Да осторожно, не замажь! — Экснер решительно снял один ботинок и бросил его на берег. За ним второй. Стянул носки и швырнул Беранеку. Затем, смешно балансируя, держась за шаткие перила, расстегнул брюки, снял их и послал по воздуху вслед за носками.
— Не сходи с ума! Ведь пан Гамел спустит воду!
В белоснежных плавках Экснер сел на прогнившие бревна, потом лег на них животом и, придерживаясь локтями, стал спускаться в протоку.
— Дьявол!
— Что такое?
Экснер стиснул зубы.
— Прямо как лед.
Он опускался все ниже и ниже, пытаясь нащупать дно. Подбородок был уже на уровне мостков, ноги коснулись ила. Крякнув, Экснер опустился еще ниже. Задел за что-то ногами и стал ощупывать. Встал и медленно снял руки с бревен. Ноги его погружались в ил все больше и больше, но вот наконец он уже прочно стоял на дне, по грудь в воде.
— Ты же утонешь…
Вместо ответа капитан Экснер набрал воздуху, нырнул и стал шарить по дну.
Беранек досчитал до шести.
Экснер вынырнул, мотая головой и отфыркиваясь. Он что-то держал перед собой на вытянутых руках. Вдохнул, поднатужился и толчком забросил свой груз на мостки, не выпуская его из рук.
Это был узел, завернутый в ткань. Ил стекал с него прямо Экснеру на руки, капал ему на голову, на плечи, на спину. И лицо у него было в иле. Он фыркал, сплевывая грязь.
— Люди! — тихо сказал поручик Беранек. — Нашел. Он в самом деле это нашел! С ним опять не будет сладу…
С помощью Беранека капитан вылез на берег и собственноручно перенес тяжелый узел на площадку под ивой.
— Товарищ надпоручик, у вас не найдется сигареты? — клянчил Влчек у Чарды. — Погоди, Михал, не торопись.