– Чудны нынче огурцы, – Иван встал и подошел к бочке.
– Где мы? – спросила девица у Ивана.
– На берегу Тридевятого моря, – Иван посмотрел по сторонам. – В принципе, это все, что я знаю.
– Люд живой есть? – поинтересовался юноша. – У кого дорогу можно спросить до царя. Есть у меня несколько вопросов к нему.
– Смотря до какого царя вам надо. Вот, например, мой отец тоже царь.
Девица смерила Ивана взглядом.
– Не. Точно не твой. Так есть люди?
– Старик там со старухой живет, – Иван махнул рукой позади себя. – Но вы не особо рассчитывайте, что тут вам скажут, куда идти. Покажут, но это всегда не точно. Один Леший дороги знает, но он уже дома, скорее всего, чай пьет, и вы с ним не повстречаетесь.
– Ладно. Разберемся, – юноша с девицей вылезли из бочки и отправились в направлении, указанном Иваном.
– Не протекает? – Иван крикнул им вслед, рассматривая бочку со всех сторон.
– Нет. Добротно законопатили. Чтоб их черти задрали.
– Я возьму?
– Да забирай, – юноша махнул рукой, и они совсем ушли.
Иван еще раз обошел бочку, постучал по ней ногой, заглянул внутрь, понюхал.
– Ну что ж. Других вариантов не вижу.
Иван толкнул бочку в море.
Волны кидали Ивана в его посудине из стороны в сторону. Соленая вода так заливала бочку, что он еле успевал вычерпывать ее, но берега все не было видно. Иван уже пожалел, что решился на это путешествие, и приготовился к худшему. Сил бороться со стихией больше не было. Сел Иван на дно бочки и решил смириться с судьбой. Не спасти ему Василису, да и не надо было ввязываться в это. Все равно жениться не очень-то и хотелось. Вдруг услышал за бортом какой-то шум. Что-то плюхнулось в воду, и раздался знакомый голос.
– А пониже нельзя было спуститься? Чуть спину об воду не отбила.
Иван выглянул из бочки и увидел русалку. Ту, которая на дубе сидела на ветке.
– О! Ты какими судьбами здесь оказалась? – удивился Иван.
– Да как, гуси-лебеди прилетели и сказали, что ты их послал меня отнести домой, а сам за Тридевятое море отправился, так я и решила, что не обойтись тебе без моей помощи, – русалка помахала птицам на прощание, которые, сделав крутой вираж, полетели обратно. – Услуга за услугу.
– Правда твоя, – согласился Иван. – Еще немного, и я превратился бы в селедку. Бочка уже есть, а соли хоть отбавляй.
– Держись, Иван, – русалка поднырнула под бочку, и через мгновение Иван уже несся, как на быстроходном паруснике.
Бочка уткнулась в берег, и Иван с облегчением выбрался на твердую землю.
– Морские прогулки – это не мое. Не знаю, как обратно буду добираться, но точно не морем.
– Ладно. Раз помощь моя больше не понадобится, я домой. Мне еще через протоки к Луковому морю пробираться, – русалка махнула на прощание хвостом и нырнула в морскую пену.
– Ни хвоста, ни чешуи тебе! – крикнул Иван вслед русалке первое, что пришло в голову. – И вдоль берега того осторожнее! Там Старик с неводом!
Махнув еще раз на прощание, русалка скрылась в глубине вод.
– Ну и куда нам теперь? – Иван посмотрел на очередной лес перед ним.
Решив, что направление примерно туда, Иван снова отправился в путь. Постепенно лес становился все дремучее и дремучее. Ни зверей, ни полянок с деревеньками. Иван вспомнил о том, как он ругался, когда из леса попадал на очередную опушку и ему там приходилось что-то делать, с кем-то что-то решать. Теперь же он очень на это рассчитывал. Лес начинал утомлять безжизненной тишиной. Со временем Ивана стали одолевать голод и жажда. Вспомнил про крынку с водой, но потом сообразил, что в ней плавает рыбка в воде из моря, от которой его и так до сих пор мутило. Пришлось набрать ягод, какие встретились, и грибов, что под ноги попадались. Перекусив нехитрой едой, Иван снова отправился в путь.
– Хоть бы одна живая душа, – взмолился Иван. – Пусть даже самая злодейская.
Не успел Иван договорить, как смотрит, на дороге Заяц сидит.
– Здравствуй, зайчишка, – обрадовался Иван. – Далеко ли до людей? Либо до животных. Мне неважно. Может, тебе помощь нужна?
Но Заяц молчал. Просто стоял перед Иваном и молчал.
– Да ты не бойся меня, – Иван решил, что зайчик испугался его. – Я иду Василису от заклятия спасать.
И сам не заметил, как рассказал молчаливому зайцу всю свою историю.
– И вот. Высадился я на берег Тридесятого царства, – продолжал Иван. – А кстати, это же Тридесятое царство?
– Тридесятое, – ответил вдруг Заяц, но каким-то старушечьим голосом и откуда-то сзади.
Иван удивился. Как это так Заяц может разговаривать чужим голосом, откуда-то со стороны и даже рта не открывая.