– Да здесь я, – послышался тот же голос позади.
Иван обернулся. За ним стояла древняя старуха.
– Ты кто такой? – обратилась она к нему.
– Иван, – немного удивленно ответил Иван.
– Дурачок, что ли? – старуха внимательно всматривалась в Ивана.
– У некоторых есть такое мнение, но я бы поспорил, – возразил Иван.
– Был бы умным, не разговаривал бы с пнем.
– С кем? – не понял Иван.
– Да я уже несколько минут тут стою и слушаю, как ты пню байки травишь, – пояснила старуха.
Иван посмотрел на Зайца. Тот все еще стоял и никуда не убегал. Никакого пня не было.
– Да вот же, – Иван указал старухе на Зайца.
– Ну-ка, покажи, – старуха взяла руку Ивана и стала разглядывать. – Ягоды ел?
– И грибы, – подтвердил Иван.
– Все ясно с тобой. Пошли.
Иван поднялся и, попрощавшись с Зайцем, послушно поплелся за старухой.
Очнулся он в какой-то избе. Посмотрел по сторонам и попытался вспомнить, как он тут оказался. Попробовал встать и не смог. Иван понял, что привязанный к лавке лежит.
– Очухался? – в проходе появилась старуха.
– А что это со мной было?
– Ягод и грибов ядовитых наелся. Хорошо, что немного, – пояснила старуха. – Ну и я вовремя рядом оказалась. А так бы хана тебе.
– А ты кто такая?
– Я-то? – старуха подбросила поленьев в печь. – Ягой меня звать.
Иван сообразил, куда он попал. В логово Бабы Яги. Не иначе как погибель ему уготовлена.
– Теперь ты меня зажаришь и съешь?
– Да из тебя еда, как из мухоморов суп. Из тебя еще несколько дней эта зараза будет выходить. Несъедобный ты.
– А привязала тогда зачем?
– Буйный слишком был, – пояснила Баба Яга. – Все рвался зайца спасти от кого-то. Вот я и связала тебя от беды подальше.
Баба Яга развязала Ивана и посадила его за стол обедать.
– За соль отдельное спасибо.
– За что? – не понял Иван.
– Да, пока ты спал, я одежду твою постирать решила. В итоге пуд соли наскребла, – пояснила она. – Морской, йодированной, а не какой-то там каменной. Ты давай ешь да рассказывай, как тебя в Темный лес занесло.
– Иду невесту свою вызволять из колдовского плена Кощея.
– Невесту? К Кощею? – оживилась Баба Яга. – Ну-ка, с этого места поподробнее.
И Иван рассказал, как он попал стрелой в болото.
– Батюшки! – старуха всплеснула руками. – Зять! Ни дать, ни взять.
– ???
– Да Василиса Премудрая – дочка моя, – пояснила Баба Яга. – Как она там?
– Жаба как жаба, – Иван пожал плечами, налегая на еду.
И Баба Яга рассказала Ивану, как Кощей разозлился на Василису за то, что та слишком умной оказалась, поменяла фамилию на Премудрая и стала претендовать на трон. Наслал он тогда заклятие на Василису. Превратил ее в лягушку. Решил отправить ее подальше от дворцового переворота.
– Затем вышел во двор, как взял ее за лапы и ка-а-а-а-ак забросил за Тридевятое море, – Яга изобразила, как Кощей бросает лягушку. – Я тогда сразу и съехала от Кощея. Не муж он мне более. Мог бы вызвать гусе-лебедей и попросить, чтобы они отнесли ее подальше. Нет же… Кстати, – Баба Яга выглянула в окно. – Что-то они задерживаются. Надо бы пожаловаться на них.
– Не жди. Не прилетят, – ответил Иван. – Я отменил заказ, и мне теперь очень интересно узнать, куда ты детей таскаешь. Не посмотрю на то, что ты моя будущая теща. Возможно, теща, – уточнил Иван. – Я еще не решил до конца. Но если ты что плохого с ними делаешь, то…
– Ладно, Иван. Тебе скажу. Как-никак родственники почти. Пошли.
Иван встал из-за стола.
– Да стой ты, – остановила его Баба Яга. – Пошли на поляну, – чуть громче сказала она.
Иван снова встал.
– Да ты стой, а ты иди!
– Ты уж определись, – не понимал Иван. – Идти или стоять.
– Да уж. Давай яснее команды, – прозвучал голос откуда-то сверху. – Кто стоит, а кто идет?
– Так! – Баба Яга встала. – Ты! – указала она на Ивана. – Стой, а лучше сядь. Ты! – ткнула она в стену пальцем. – Иди на поляну.
Избушка покачнулась и двинулась с места. Пройдя сквозь темные заросли, она вышла на солнечную поляну. На поляне стоял терем, огороженный высоким частоколом. Избушка подошла к воротам. Те открылись, пропуская внутрь.
Внутри, на площадке перед теремом, ватагой мальчуганов руководил огромный богатырь. Он их учил рубить, колоть и прочим боевым премудростям. Дети с интересом осваивали военное ремесло.
– Здравствуй, Яга, – поприветствовал ее богатырь.
– И тебе доброго дня, Черномор, – ответила она.
– Черномор? – удивился Иван. – Это тот, который с тридцатью тремя витязями… а что он тут делает?
– Скажу честно, – призналась Баба Яга. – Моя идея была. Одной без мужа тяжко. На старости лет подзаработать решила. Черномор просто поддержал. А что? Дело-то хорошее делаем. Его витязи не вечные. Растим будущих защитников. Не то что эти ратники необученные при царях. Будем рубежи разные отстаивать. Не бесплатно, конечно, но… Зато профессионально.