– Растаяла Снежевиночка – проговорил Морозко, вытирая рукавом своей рубахи слезы. А потом из мешка, что к поясу был привязан, достал ледяное сердце зимней владычицы и в своих больших ладонях протянул Зиме со словами: – Нет больше внученьки моей.
А Зима и подивилась рассказу старика – откуда в ледяном сердце столько тепла и доброты, что даже сурового Морозко таким чувствительным сделало? Но вслух произнесла:
– Не печалься, Морозушка. Придет зима, слепят Иван с Марьей снова свою дочку. Сердце-то живо осталось.
И взяла Зима из рук Морозко ледяное сердце своей сестры Мары. Пристально посмотрела на него и о чем-то глубоко задумалась. Крутит в руках кристалл, созданный из небесного льда, а от него голубое свечение исходит. Будто бы кусочек, отколотый от звезды, лучи небесного света источает.
Но вдруг нащупала Зима на ранее гладком сердце впадинку. Посмотрела пристально на кристалл. И действительно – разглядела увечье. Ожог образовался на сердце Мары от колдовского огня Бабы-яги.
– Не может быть такого! – нахмурив брови, громко произнесла матушка Зима. – Сердце Мары сделано из небесного льда! Ох, старая ведьма, что же ты натворила! В колдовском огне, значит, Снежевинку растопила. Теперь и сердце потухнет. Перестанет биться.
И будто бы заслышав эти слова, ледяное сердце зимней владычицы вдруг потускнело в руках у матушки Зимы, поблек его яркий голубой свет.
Морозко сжал кулаки, что аж лед проступил на руках. А голова поникла совсем, касаясь подбородком груди.
– Что же теперь делать? – обреченно промолвил он.
Матушка Зима прижала ледяное сердце к своей груди. Такая печаль ее охватила, которой никогда не испытывала. Что ни говори, а сестру она любила. И вот теперь сердце ее перестанет жить. Сколько ему осталось – никому не ведомо… Но уж точно недолго.
– Погоди! – вдруг спохватилась Дева Снегов. – Там, за рекой Смородиной, через Калинов мост, стоит гора Алатырь, что упирается в небеса. На вершине горы Алатырь расположен древний алтарь самого владыки холода, прародителя нашего – Чернобога. Давно это было. Находясь на вершине горы, владыка холода протянул руку к небесам и достал небесный лед. И на том самом алтаре выковал три сердца – мое, Мары и Кощея, чтобы жили мы вечно, несли холод и зиму на землю. Если отнести сердце Мары на вершину горы Алатырь и положить его на этот алтарь, то оно исцелится.
– Матушка Зима! – воскликнул Морозко. – Давай скорее сердце! Отнесу его на ту гору, пока не погасла в нем жизнь.
– Ох, Морозушка! Не тебе тягаться с древним холодом горы Алатырь. Да и на вершину ее тебе вряд ли под силу взобраться. Ведь это самые небеса. А ты не молод уже. Тут помощь Кощея нужна.
Морозко про гору Алатырь слыхал только то, что у ее подножия расположены врата в подземный мир. Но что это за место и где оно находится – он не знал.
Схватила Зима старика Морозко за плечи и пристально посмотрела ему в глаза.
– Отправляйся к Бабе-яге. Сотворила она беду, так пусть исправляет. У подножия горы Алатырь находится вход в подземное царство, где живет Кощей. Яга водит души через Калинов мост в мир Нави. Оттого и знает дорогу к горе. Пусть проведет тебя к Кощею. Он согласится пойти на вершину горы. Ведь сердце это и ему тоже дорого.
– Но ведь Кощей сердце обратно не воротит, – проговорил Морозко, округляя глаза. – Ты же знаешь, чего ему надобно. Он возродить Мару желает… Ох, и наступят снова темные времена! – Покачал старик головой.
– Пусть лучше так, чем и вовсе дать погибнуть сердцу моей сестры, – ответила Зима, и добавила опечалившись. – Да только, Морозко, сердце без Снежевинки и для Кощея бесполезно. Седлай Бурана и скачи к Яге. Мало времени у нас.
Она вложила потускневшее сердце зимней владычицы в руки растерянного Морозко и толкнула его, подгоняя:
– Спеши, Морозушка! Спеши! Времени мало!
И Морозко, развернувшись, широкой поступью направился к Бурану, вскочил на него и помчался обратно к Яге. А по дороге размышлял о том, что Зима сказала. Без девочки, что Иван с Марьей из снега слепили, Мара не воскреснет. Значит, есть шанс помешать Кощею возродить ее.
«Как только Снежевинка получит сердце и оживет, – решил Морозко, – мы с Бураном ее унесем и спрячем от Кощея. Только бы все получилось».
Буран самый быстрый и резвый конь. Быстрее его не сыскать на всем белом свете. Раньше Кощею служил, да только не ценил прежний хозяин своего скакуна. Как только Ярило обрушил свой гнев на Мару, Кощей в испуге бежал, бросив своего верного коня. И теперь Буран к нему более не вернется. Морозко выбрал себе в хозяева. Старик добрым отношением навсегда заслужил верность ретивого снежного коня.