— Алло?
— Вы примете звонок от… Родни Хершинга… заключённого в… — У меня начинает стучать в ушах, и я сбрасываю вызов, даже не дослушав автоматическое сообщение до конца.
Швыряю телефон через всю комнату. Он должен быть как можно дальше от меня.
Письма — это одно. Но звонки? Как он вообще узнал мой новый номер? Он давно отказался от своих родительских прав на Крю. Он не может просто так звонить мне, как будто мы когда-то были семьёй. Мы ей никогда и не были. Чего он от меня хочет?
Старая, до боли знакомая дрожь страха, когда-то вызванного его моральным давлением, ударяет в грудь, и я начинаю задыхаться. Я не могу снова потерять себя из-за него после всего, что сделала, чтобы вернуться к себе. Сейчас у меня гораздо больше, что можно потерять, чем просто чувство собственного достоинства.
Я делаю глубокий вдох. Четыре счёта вдох, семь держу, восемь — выдох.
Это просто Родни. Его любимое развлечение — играть с чужими мозгами и унижать. А теперь у него нет других способов занять себя. Может, он звонит, чтобы сказать, что изменился. Или что встретил кого-то в тюрьме и собирается жениться, когда выйдет.
Он больше не контролирует меня.
Моя мысленная убеждённость не срабатывает. Тревога поднимается к горлу, угрожая задушить. Кожа холодная, но я вся вспотела.
Я бросаюсь за телефоном, набираю номер Мэдди.
— Ты сегодня рано встала, — отвечает она.
— Родни только что звонил мне из тюрьмы.
Я слышу, как она резко втягивает воздух, представляю, как считает до десяти, чтобы успокоиться. Но она не выдерживает и тихо ругается.
— Ты ответила?
— Нет. Конечно, нет.
— И не отвечай. Никогда.
Мои руки всё ещё трясутся, пока я накручиваю прядь волос на палец.
— А если он не перестанет звонить?
— Тогда мы оформим запретительный ордер, — спокойно отвечает она.
— Но он ведь в тюрьме. И он мне не угрожал и не причинил вреда.
Несмотря на то, как он обращался со мной, когда мы были вместе, я когда-то действительно верила, что он меня любит. Я была уверена, что для него — всё, что нужно, и что смогу изменить его, исправить, сделать идеальным мужем и отцом. Он никогда не поднимал на меня руку, но его постоянные придирки к моему телу, к тому, какая я есть, оставили шрамы не хуже ударов.
Я не хочу, чтобы он был частью нашей жизни, даже если у него и Крю одна ДНК. Насколько я считаю, Крю ничего от него не унаследовал. И пусть так останется.
— Неважно. Я оставлю этого подонка там, где ему место, хоть до скончания веков, — говорит Мэдди так уверенно, что я почти верю ей. Но она всё ещё в юридической школе, и если что-то пойдёт совсем плохо, помочь мне сейчас она не сможет.
— Я знаю, — тихо говорю я, проходя по коридору, чтобы заглянуть к Крю.
Он сладко спит в своей маленькой кроватке, обнимая старого плюшевого мишку. Он в безопасности. Надеюсь, так будет всегда.
— Мне срочно нужно отвлечься. Расскажи про учёбу.
— Ужасно, — вздыхает она.
Я знаю, как для неё важен успех, но иногда боюсь, что она загоняет себя в могилу. Путь юриста ей был предначертан. Но сама она его не выбирала. Если бы меня попросили угадать, я бы сказала — из неё получился бы отличный тренер по волейболу или персональный фитнес-тренер. В университете она блистала на корте и за счёт спорта оплачивала своё обучение.
— Мне приходится работать с Коннором над учебным делом, но, боюсь, убью его раньше, чем мы его закончим.
— Он хоть симпатичный? — спрашиваю я.
— Симпатичный, как горбун из Нотр-Дама, — саркастично отвечает она.
— Ну, кому-то, наверное, и он по вкусу, — пожимаю плечами, хоть она и не видит. — Разве все юристы не обязаны быть красивыми? Как в том сериале, где все в смокингах?
Её смех такой громкий, что я отдёргиваю телефон от уха.
— Ты про Форс-мажоры?
— Ну да, — бормочу.
У меня память дырявая, особенно сейчас. Мозг мамы — он такой. А Крю ещё любит всё переименовывать, не помогает.
— Это совсем не то, но я сделаю вид, что прощаю, — смеётся она.
— Ты после работы ко мне заедешь? Поможешь выбрать что-нибудь для ужина у семьи Уорда?
— Ты всё-таки пойдёшь после того, что сказала та женщина? — спрашивает Мэдди.
Я ведь даже не всё ей рассказала, но она и так увидела, как мне было больно после разговора с матерью Уорда.
Её слова резанули, как и все колкие замечания моей собственной мамы. Но я устала прятаться. Хочу доказать Клэр, и себе, что меня больше не растопчут. До того, как Родни позвонил двадцать минут назад, я была довольна этим решением.
Роюсь в шкафах в поисках нормальных хлопьев — тех, что с кучей сахара и нулём пользы. Нахожу только безвкусные квадратики. Терпеть не могу, когда здоровая версия меня делает покупки.
— Я пообещала Уорду, что приду, — говорю, насыпая в миску эти ужасные хлопья и добавляя побольше сахара.
— Ты согласилась быть его фальшивой девушкой на один вечер, а не боксерской грушей для его мамы.
Как будто мне это в новинку.
— Я не позволю ей обращаться со мной как с мусором, — говорю, откусывая ложку. Брр, гадость. Ещё сахара.
— Хм… — Мэдди задумалась. Ненавижу, когда она так делает. — А ты уверена, что у тебя только фальшивые чувства к Уорду?
Возможно. Даже скорее всего.
— О чём ты вообще?
— Просто говорю, я бы не стала притворяться, что встречаюсь с парнем, если бы его мама была такой стервой… если бы он мне был безразличен.
Может, она права. Но я не готова это признавать.
— Ты мне поможешь или нет? Мне ещё заказы доделывать надо, если у тебя время найдётся. — Благодаря тому видео я получила почти сотню заказов, что круто, но как только я их выполню, всё — запасов больше нет, а новые материалы прибудут только через пару недель.
Мэдди громко вздыхает в трубку.
— Конечно, приеду. И ещё… будь готова, кое-что может к тебе прийти.
Я замираю.
— Эм, что именно?
— Не задавай вопросов, просто прими, — поспешно говорит Мэдди.
— Ну да, совсем не подозрительно. Ты опять заказала мне набор для депиляции?
Она фыркает.
— Некоторые из нас учатся на прошлых ошибках.
— Мам! Я покакал, а туалет не смывается! — доносится вопль Крю.
Только не снова.
— Не трогай ничего!
— Удачи тебе, — хохочет Мэдди и сбрасывает звонок.
Я бросаю телефон на стол. Быть матерью-одиночкой значит, что ты — любимый родитель. Но это также значит, что все проблемы, все катастрофы и все болячки решаешь ты. Я готова делать всё ради своего ребёнка, но иногда так хочется, чтобы рядом был кто-то, с кем можно разделить этот груз. Ну, скажем, кто-то чертовски привлекательный, с накачанными мышцами и красивой татуировкой, спускающейся по правой стороне груди.