— Люди стригут свои волосы?! — в ужасе воскликнул принц.
По законам королевства волосы эльфа состригали только в случае вынесения смертного приговора. Срезанные пряди прибивали к специальному Дереву позора, как напоминание о прегрешениях преступника.
Принц подумал о том, что в книгах, которые он изучал, люди совершенно справедливо были названы варварской расой.
С такими мыслями эльф и вошел в королевский зал. От того, что он увидел, его ноги словно приросли к полу. Юноша стоял посреди комнаты, не в силах сделать шаг. За одним столом с его отцом сидели те самые странные существа из другого мира, именуемые людьми. При появлении наследника люди встали и почтительно склонили головы перед эльфом.
— Приветствуем вас, принц Ленриссиль, да пребудут с вами долгие года и процветание королевства.
Принц автоматически поклонился, внезапно осознавая, что понимает чужой язык. Ну конечно! Его же обучали человеческой речи. Из всех языков Гасура людской язык легче всего воспринимался эльфами, потому что рычащий язык орков и труднопроизносимый гномий очень тяжело было освоить мелодичному лесному народу.
Ленриссиль вспомнил о своем происхождении и, вернув лицу невозмутимый вид, уселся за свое место за столом. По традиции принц не мог начать с чужаками разговор первым, пока его о чем-нибудь не спросят, поэтому эльф держал рот на замке.
Люди о чем-то говорили с отцом, но они сидели слишком далеко, чтобы кунду расслышал тему разговора. Кусок не лез принцу в горло, и то и дело он искоса посматривал на чужеземцев. Что им могло понадобиться в землях лесного народа? Какие дела их связывают с отцом? Что заставило короля эльфов нарушить столь долгое уединение своего народа? Все эти вопросы роем кружились в голове принца.
Наконец трапеза подошла к концу. Король, встав из-за стола первым, объявил:
— Благородные гости, должно быть, утомлены долгой дорогой. Я распоряжусь выделить вам лучшие покои. А теперь позвольте мне вас покинуть, дабы переговорить с сыном. Думаю, музыка и песни нашего народа скрасят вам вечер.
Люди почтительно поклонились и покинули зал, направляясь в гостевые покои. Король Хальдар строго посмотрел на сына и кивком приказал ему следовать за собой. Сердце Ленриссиля забилось сильнее, он отчетливо чувствовал, что этот разговор изменит всю его жизнь.
В гнетущей тишине отец с сыном дошли до личных покоев короля.
— Садись сын, нам предстоит долгий разговор, — начал Хальдар, уставившись на пламя свечи.
Ленриссиль, проявляя уважение к отцу, молча сидел и слушал, пока тот не закончит свои объяснения.
— Ты уже почти совершеннолетний и, хотя тебе осталось еще десять циклов, полагаю, ты вполне готов услышать об истинном положении дел в Гасуре.
Принц вытянулся в струнку, приготовившись внимательно слушать.
— Орки собираются идти войной на все прочие расы. Их племя расплодилось и набрало невиданную доселе мощь. Айра – Таэри и королевство людей находится под угрозой. Человеческий король Милдред был убит, престол занял его сын Дилвин. Этому мальчишке не исполнилось даже 25 циклов!
Принц все еще молчал, не понимая, как все вышесказанное относится к нему.
— Еще при жизни короля Милдреда мы заключили брачное соглашение, которое должно было вступить в силу в день твоего совершеннолетия. Сейчас, когда человеческое королевство настолько уязвимо, брачные узы необходимо заключить незамедлительно!
— Отец, простите мне мою дерзость, но я не понимаю, о каком брачном договоре вы говорите, — едва слышно прошептал Ленриссиль, горло которого сдавило. Он не мог поверить в то, что его участь была давно предопределена.
— Через месяц ты должен вступить в брак с королем Вольсинии Дилвином, сыном Милдреда Справедливого.
После этого заявления принц едва не упал со стула. Если бы не строгое воспитание и страх перед отцом, он бы серьезно засомневался в здравом ли он уме.
— Но отец, это невозможно! — не выдержал эльф.
— Ты смеешь перечить своему отцу и королю?! — раздраженно спросил мужчина.
— Нет... Но ведь мы оба мужчины! Ведь невозможно заключить брак между двумя мужчинами... — растеряно произнес Ленриссиль.
— Закон запрещает вступать в брак двум мужчинам-эльфам, но ничего не говорит о браке эльфа и чужеземца, — уже спокойнее продолжил король. — Эльфы правящих династий должны действовать целиком и полностью во благо наших народов. Вспомни нашу историю! Принцессу Таурэтари отдали замуж за орка ради заключения мира, и она смиренно выполнила волю своего отца. Твоя же участь намного завидней. Люди не столь безобразны, как орки. Так что, надеюсь, ты проявишь благоразумие и будешь послушным моей воле.
— Но как наш брак может повлиять на предстоящую войну?
Король вздохнул. Расспросы сына его утомили. Обычно мальчик безмолвно подчинялся отцу, но сейчас было видно, он изо всех сил старается найти путь к отступлению.
— Если две сильнейшие расы объединят свои знамена, то орки не посмеют напасть. Легко разбить нас по отдельности, но этот брак удвоит наши силы.
— Но кто же будет править человеческим королевством? — не унимался Ленриссиль. — Неужели принц Дилвин согласится уступить тебе свое королевство?
— Что за глупые вопросы ты задаешь? Дилвин уже был коронован, он действующий король, ему и править своей землей и своим народом.
— Но ведь после того, как мы вступим в брак, ему придется покинуть свои земли?
— Нет, сын, к моей большой скорби, это тебе придется покинуть наши земли и отправиться со своим супругом в Вольсинию.
Покинуть Священный лес... Ему придется покинуть Айра – Таэри, чтобы вступить в брак с мужчиной и жить среди варваров... Ленриссилю показалось, что свет меркнет перед его глазами. Он чувствовал себя приговоренным к смертной казни преступником. Казалось, еще чуть-чуть, и ему отрежут волосы, чтобы прибить к Дереву позора. Хотя, может быть, его супруг-варвар первым делом прикажет ему остричь волосы, чтобы соответствовать человеческой моде?! Не выдержав муки, принц сделал неслыханную по дерзости вещь. Он упал перед отцом на колени, вцепившись в его ноги.
— Умоляю вас, не делайте этого! Я не выживу за пределами Айра-Таэри! Лучше убейте меня собственными руками за неподчинение!
— Глупый мальчишка! — рассердился король. — Люди уже давно не те варвары, о которых пишут в твоих книжках! Последние три тысячи лет их королевство процветает. Ты будешь жить в большом городе и купаться в роскоши королевского двора. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Человеческий отпрыск будет оказывать тебе всяческое уважение и почтение. Брак с эльфом для него великая честь, ибо вместе с брачными узами ты разделишь с ним не только свою жизнь, но и свое бессмертие!
Видя недоумение в глазах сына, Хальдар продолжил:
— Ровно через месяц твой жених приедет на наши земли, чтобы совершить брачный обряд по нашим традициям. Церемонию будут проводить жрецы. Магия скрепит ваши узы и смешает вашу кровь. С этого момента сердце человека будет биться до тех пор, пока бьется твое сердце. А теперь подумай о том, как благодарен будет человек, которому природой не отмерено и ста циклов тому, кто откроет перед ним дорогу в вечность?
Ленриссиль представил себе бесконечно долгую жизнь на чужой неприветливой земле, с чужеземцем и его дикими обычаями, и впервые в жизни пожалел о том, что он бессмертен. Но принц не в силах был ничего изменить. Если для благополучия своего народа придется пожертвовать собой, он это сделает. Он выполнит волю своего отца, как послушный сын, и короля, как все прочие эльфы.
— С завтрашнего дня тебя начнут подготавливать к церемонии. У тебя есть месяц, чтобы попрощаться с Айра – Таэри, ибо со следующей луной ты его покинешь!
Айра-Таэри — священный лес
Ура-Линья — большое озеро
Квэнди — эльф
Кунду- принц
====== Глава 2 ======
Ленриссиль прокрутился в постели до утра, не сомкнув глаз. Ему остался один короткий месяц полноценной жизни, без которой эльф не мыслил дальнейшего существования. Впереди ждал чуждый мир, пугающий своей неизвестностью. Принц чувствовал, что люди никогда не примут его как равного, для них он навсегда останется чужаком, к которому, в лучшем случае, будут относиться с настороженностью, а в худшем — с враждебностью. Юноша даже не был уверен в отношении к себе будущего супруга. Ведь если он не будет оказывать иноземному мужу должного уважения на глазах своих людей, то и его подданные станут считать эльфа легкой мишенью для издевательств. А хуже всего то, что рядом не окажется ни одного знакомого лица. Ленриссиль не представлял себе, кому он сможет доверять, на кого опереться, к кому обратиться за советом. Эльф не видел никаких просветов в своем положении и быстро скатывался в бездну отчаяния. Едва только начало светать, как он бросился к своему любимому озеру, надеясь, что привычное место отдыха принесет хотя бы кратковременный покой его душе. Сегодня наследника обещали не беспокоить, чтобы дать ему время свыкнуться со своим предназначением. Принц сам не заметил, как пропустил утреннюю трапезу, занятый своими мыслями. Аппетита все равно не было, поэтому Ленриссиль направился в королевскую конюшню и, оседлав любимую лошадь Туилиндэ*, понесся вскачь. Эльф знал все ближайшие окрестности леса как свои пять пальцев. Любимая всей эльфийской детворой земляничная поляна, опушки, залитые солнечным светом, могучие деревья... Вот дуб, который эльф помнил едва заметным ростком, пробивающимся сквозь опавшую листву. И вот, почти за девяносто циклов, он успел превратиться в огромное дерево, которое ни один сородич принца уже не мог обхватить руками. Все было таким до боли родным и любимым, что в глазах эльфа начала скапливаться предательская влага, грозящая вылиться слезами. Явившись в замок к обеденной трапезе, Ленриссиль с облегчением обнаружил, что людей в зале больше не было. Видимо, они поспешили обратно на свои земли, передать королю, что Хальдар дал согласие провести церемонию раньше назначенного срока. После обеда принц бледной тенью ходил по замку, освежая в памяти малейшие подробности проведенных здесь минут. За этим занятием его и нашел Фаэливрин.