Поскольку дверь не заперли, Геральд посчитал себя вправе войти без спроса. Здешняя ванна больше походила на бассейн, ослепляя обилием хромированных деталей. И купальщица соответствовала: мраморная кожа, золотые волосы, изящные пропорции - прямо ожившая статуя! Рассевшись в мелкой воде и вооружась ножничками, женщина сосредоточенно обхаживала ступню, ноготок за ноготком. На возникшего работодателя она покосилась, но не возразила и процедуры не прервала. Пальцы у нее были загляденье - в ровную дугу, один к одному. А подошвы узкие, нежные, как и положено графине.
Помедлив, Геральд присел на край ванны и некоторое время следил за процессом, легонько улыбаясь. Сценка почти семейная - и самое забавное, что ему это нравится.
- Интересно? - спросила Энни, чувствуя его взгляд.
Хмыкнув, он заговорил, будто лишь для того и пришел:
- Есть несколько правил, кои настоятельно рекомендую исполнять. Первое и главное: ни под каким предлогом не выходи из отеля после заката. Лучше вообще не покидай номера - во всяком случае, без меня.
- Это действительно рекомендация?
- Самая настоятельная, - повторил Геральд. - Мне вовсе не хочется подыскивать новую секретаршу - не говоря уж о прочем.
- А каково второе правило?
- Не разгуливать без оружия. Запомни: эта территория вполне вражеская. И в отношении всех встречных действует презумпция виновности. Посягнуть на твою жизнь могут в любой миг.
- Прочее, стало быть, не в счет, - пробормотала Энни. - Что еще?
- Держаться подальше от моих секретов. Конечно, полной гарантии это не даст, но все ж добавит шансов на выживание.
- А чем я буду заниматься тут?
- Ты ведь общалась с компами? - спросил он. - Я обучу тебя кое-каким приемам... э-э... не вполне традиционным.
- Взлому, да? - уточнила женщина, озабоченно трогая свои пятки, словно прикидывая, не пора ли их драить наново.
Экая все же непринужденность!.. Или имеет место эпатаж?
- Вроде того, - кивнул Геральд. - Надо порыться в местных архивах. Предмет поиска укажу позже.
- Вообще я уже занималась подобным, - сообщила она. - И по-моему, получалось неплохо.
- Да ты и впрямь бесценный помощник!
- Беда в том, что у меня куча дарований и ни одного таланта, вздохнула Энни. - Сами-то по себе они стоят не много. Да и оплачиваются, знаешь ли...
- А красота? - возразил Геральд с полной серьезностью. - Разве это не талант?
- Это лишь обрамление. К своему таланту или к чужому...
- ...состоянию?
- За неимением первого, - подтвердила она. - Конечно, лучше, когда в комплекте.
- Во всяком случае, такое обрамление меня бы устроило. И если мне повезет, то ты в накладе не останешься - уж поверь.
- Знакомиться следует с "солидными и щедрыми"? - негромко спросила Энни. - "Для приятного общения..." По-твоему, я уже созрела торговать собой внаглую?
- Считай это джентльменским соглашением.
- Заметано, - кивнула она, откладывая ножнички. - Кстати, я закончила.
- И?
- И не пора ли вступать тебе? По-моему, прошло достаточно времени.
Геральд рассмеялся с искренней радостью.
- Кажется, этот день завершится столь же чудесно, как начался, сказал он. - А что было в промежутке - не в счет... Исключая один эпизод из того же ряда.
- Аминь, - заключила Энни. - Может, когда-нибудь я уйду в монастырь, но до этого надо нагрешить до оскомины.
- Я буду тебя навещать, - пообещал Геральд, раздеваясь со всей поспешностью.
Часть III
Глава 7.
Тайна Пиковой Дамы
С недавних пор меня стали посещать вещие сны. Я даже стал доверять им, хотя с оглядкой. Тем более, снилось много всякого - поди угадай, что из этого сбудется. Но совпадения, мягко говоря странные, случайностью их не объяснишь. А самые примечательные намеки я записывал сразу после пробуждения, уложив рядом с кроватью листы. Кстати, спал ныне урывками, когда накатывала сонливость и если ничего не мешало.
Однако сегодня я залег в нормальное время, чуть позже полуночи - ну захотелось! А потому уснул крепко, будто погрузился в черную топь.
Наверно, я бы не проснулся, если б не мой Зверь. В отличие от людей, он по ночам бодрствовал, а сородичей чуял за километр. И лишь поэтому успел меня разбудить. Еще не очнувшись толком, я кувыркнулся в сторону и только у стены вскинулся в полный рост. Собственно, это был даже не я - по наитию или спросонок, но разбираться с ситуацией я выпустил своего зверюгу, а сам укрылся за его мохнатой спиной, готовый перехватить управление, если возникнет надобность. И его же глазами, легко проницающими ночную мглу, глядел на проникшего в спальню Хищника.
Тот оказался не слишком велик и вовсе не массивен, а ухватками и обилием острых углов напоминал насекомое - эдакий исполинский богомол, вскинувшийся на задние лапы. Сходство усиливали характерная стойка и узкие клинки, лезвиями вниз зажатые в тощих лапах. И двигался он с проворством чудища: я едва успел убраться с постели, прежде чем ее вспорол один из ножей. Что вряд ли стоило делать, поскольку из рассеченного матраса хлынула вода, ударив убийцу по ногам и на доли секунды задержав следующий бросок.
А я уже выхватил из угла дюралевый дрын, с коим разминался по утрам, и ринулся убийце навстречу, чтобы его напор погасить собственным и не дать себя опрокинуть. Но нужной инерции набрать не успел, хотя выглядел вдвое тяжелей, - лишь и сумел, что сбить в сторону разящую руку. Столкновение швырнуло меня обратно и второй нож едва не взрезал мой живот, скрежанув по подставленному дрыну.
Скользнув вдоль стены, я выиграл простор для маневров и атаковал сам, обрушив на пришельца град ударов, ошеломивших бы любого нормального бойца. Но этот парировал их играючи, явно выгадывая момент, чтобы достать меня одним из своих лезвий. И судя по всему, шансы у него были отличные - не то что у меня. Мой Зверь, прежде наводивший ужас на противников, в подметки не годился новой породе Хищников. Откуда ж они взялись?
Внезапно чужак метнулся вбок, пропуская мимо себя стремительное тело, безмолвно кинувшееся на него со спины. Конечно, это был Хан, привлеченный подозрительным шумом, и на моей памяти он промахнулся впервые. К счастью, пес не угодил под взмах костлявой лапы, хлестнувшей почти вслепую, а я сумел увернуться от его броска, иначе бы услуга моего лохматого друга обернулась бедой. Наверно, подсознательно я ждал его появления, а потому даже не прервал атаки, пытаясь обратить к своей выгоде коротенький сбой, что вызвал у вражины прыжок Хана.