Сияя ослепительно-белым светом от трения об атмосфе- -1 ру, через которую он прорывался, "Бойсе" резко затормозил, когда приблизился к Земле и окунулся в небольшое, но глубокое искусственное озеро под стальным чехлом Холма. Космический корабль погрузился в холодную воду, и, прежде чем вода сомкнулась над ним, вверх ударили мощные фонтаны пара и кипящей воды, когда прочный сплав начал отдавать свое тепло охлаждающей жидкости. Казалось, трем минутам не будет конца, но наконец вода перестала кипеть, и Родебуш поднял корабль из озера и направил в раскрытые двери дока. Открылись массивные люки шлюзов, и, пока команда тщательно отобранных людей размещалась со своим снаряжением на борту, в рубке управления произошел серьезный разговор Сэммса с двумя учеными.
-...И примерно половина флота все еще в воздухе. Они не нападают, просто пытаются не дать ему ничего сделать, пока вы не прибудете. Вы готовы? Нам не удастся снова запустить вас - рельсов больше нет, но вы ведь довольно легко загнали корабль внутрь?
- Это моя вина,- признал Родебуш.- Я не имел никакого понятия о том, что поле может выйти за пределы корпуса. На этот раз мы выведем корабль с помощью излучателей, точно так же, как загнали внутрь,- он легко управляем. Удары излучателя кое-что повредят, но не серьезно. Ты можешь показать мне луч невианцев? Мы готовы!
- Вот он, доктор Родебуш,-раздался голос Нормы, и на экране стали отражаться события в обреченном Питтсбурге.- Док пуст и закрыт, можете спокойно включать излучатели.
- Привет, и желаю вам энергии в излучателях! - донесся звонкий голос Сэммса.
Когда были произнесены эти слова, из излучателей вырвались мощные потоки энергии, и огромная масса сверхкорабля промчалась через входы и устремилась в стратосферу. Гигантский шар мчался сквозь разреженную атмосферу с постоянно возраставшей скоростью. Пока надежда Трипла-нетарья двигалась на восток, Родебуш изучал картину боя на своем экране и отдавал приказы хорошо обученным специалистам, управлявшим всем наступательным и оборонительным оружием.
Невианцы не стали дожидаться прибытия землян. Их детекторы были сверхчувствительны - радиус действия достигал многих тысяч миль, и пришельцы уже заметили ультраэкран Холма как единственный возможный источник неприятностей на Земле. Отбытие "Бойсе" не осталось незамеченным. Ознакомившись с помощью даже не самых проницательных лучей с внутренним устройством корабля, невианский командир был слегка обеспокоен. Как только он определил, что огромный шар направляется к Питтсбургу, рыбообразный космический крейсер невианцев начал действовать.
Мчавшийся на восток "Бойсе" резко замедлил полет высоко в стратосфере, хотя ни один излучатель не ослаблял тягу. Кливленд, глядя на интерферометрическую решетку и спектрофотометрические диаграммы и постукивая пальцами по клавишам калькулятора, усмехнулся и повернулся к Родебушу.
- Именно то, что ты думал, шкипер,- ультрадиапазонный толкатель. С4V-63L29. Может, немного оттолкнуть его?
- Пока не надо; пусть он нас еще немного пощупает, тогда мы приблизимся к нему. У нас большая масса. Посмотрим, что случится, когда я включу излучатели на полную тягу.
Полная тяга теллурианского шара оттолкнула невианский корабль прочь от гибнущего города, несмотря на всю мощь его излучателей. Однако продвижение скоро приостановилось, и Кливленд и Родебуш увидели причину на своих экранах. Враг направил вниз вспомогательные лучи огромной мощности. Три плотных энергетических стержня расходились веером, приковав его к низкому горному кряжу, а один огромный буксирный луч вонзился, зацепив мертвой хваткой цилиндр грунта.
- Мы тоже можем играть в эту игру! - и Родебуш направил вниз такие же лучи и выходящие вперед буксирные лучи.- Всем крепко привязаться! - дал он общее предупреждение.- Кому-то скоро придется уступить дорогу, и тогда нас тряхнет!
Обещанный толчок действительно вскоре произошел. Хотя невианский корабль был невероятно мощным и тяжелым, "Бойсе" оказался еще более мощным и тяжелым. Когда гигантская энергия питала буксирные и отталкивающие лучи и мощность излучателей невероятно возросла, вражеский корабль заметался. В это же время земной корабль вырвался вперед мощным толчком, угрожавшим разрушить его. Не-вианские лучи-якоря не сломались - они просто вытянули из земли огромные цилиндры скалистого грунта.
- Хватай его! - закричал Родебуш. Когда лавина падающего камня погребла под собой окрестности города, Кливленд вцепился буксирным лучом в летающую рыбу и начал тянуть ее к себе.
Два непримиримых супердредноута бросились навстречу друг другу, и из пришельца наружу устремилась малиновая пелена. Она обволокла огромный шар надежду человечества - вытянутым облаком красноватого непроницаемого мрака. Но ненадолго. Трипланетный сверхкорабль был оснащен не обычными защитными экранами, а несколькими ультравибрационными экранами - невесомыми и непроницаемыми для любой вражеской волны. Красная завеса неви-анцев прочно прилипла к внешнему экрану, жадно облизывая каждый квадратный дюйм защитной силовой сферы, но не могла найти ни одной щели, чтобы проникнуть внутрь и поглотить сталь брони "Бойсе".
- Все назад! Надо помочь Питтсбургу! - Родебуш направил через кромешную тьму коммуникационный ультралуч к приборам земного адмирала, так как уцелевшие корабли флота - его самые мощные единицы - устремились вперед, чтобы погрузиться в картину кроваво-красного разрушения.- Никто из вас не протянет и секунды в этом красном поле. Следите за фиолетовым полем - оно еще опаснее. Думаю, что нам удастся справиться с ними в одиночку. Но если у нас не хватит сил, то ничто в Системе уже не поможет!
И тогда начал действовать экран сверхкорабля - на нем появилось жесткое фиолетовое свечение, и когда оно достигло максимальной яркости, сферический щит начал увеличиваться в размерах. Отдаляясь от центра сверхкорабля, его расширяющаяся поверхность поглощала мрак, подобно тому как вырывающийся из доменной печи жар поглощает облако снежных хлопьев в воздухе. Поверхность уничтожала не только смертоносный красный туман - между ненасытной поверхностью и бронированной обшивкой "Бойсе" не оставалось ничего. Ни обломков, ни атмосферы, ни пара, ни единого атома материи - впервые в истории земной науки был получен абсолютный вакуум!
Упрямо сражаясь за каждый метр расстояния, невиан-ский туман отступал перед фиолетовой сферой пустоты. Он отходил все дальше и наконец полностью исчез, когда фиолетовая волна затопила вражеский корабль. Но эта летающая рыба не погибла. Ее тройные экраны вспыхнули ослепительным сиянием, и она невредимой оказалась внутри вакуумной сферы, которая немедленно сжалась в огромный продолговатый эллипсоид, с двумя непримиримыми космическими кораблями в каждом фокусе.
В образовавшемся вакуумном тоннеле разгорелась захватывающая дуэль ультраоружия - бессильного в воздухе, но смертоносного в пустоте. Лучи и стержни титанической силы бешено били по не менее мощным ультраэкранам.
Время от времени каждый соперник использовал полный спектр всех доступных ультрасил и находил, что все каналы закрыты. Непримиримая битва продолжалась всего несколько минут. Затем Родебуш сказал в передатчик:
- Купер, Адлинггон, Спенсер, Даттон! Готовы? Я не могу прикоснуться к нему на ультра, так что перехожу на макродиапазоны. Врежьте ему всем, что у вас есть, как только я уберу фиолетовое поле. Давайте!
Фиолетовый барьер мгновенно исчез, и атмосфера рванулась в пустоту с грохотом гибнущей Вселенной. И через этот ураган выстрелило самое ужасное материальное оружие Трипланетарья. Снаряды - без железа, с ультраэкранами, управляемые лучами, наполненные самыми эффективными средствами материального разрушения, известного людям. Купер выстрелил баллонами проникающего газа, Адлингтон - атомными снарядами с аллотропическим железом, Спенсер бронебойными снарядами, и Даттон - разбивающимися сосудами с жидким концентратом, вызывающим коррозию,- липкой и настолько едкой жидкостью, что лишь один редкий солярианский элемент не разъедался ею. Десять, двадцать, пятьдесят, сто снарядов были запущены так быстро, как позволяли автоматические механизмы. И невианцы поняли, что их противники не заслуживают презрения. Их экраны были столь же мощны, как и у "Бойсе". Разрушающие неви-анские лучи вспыхивали, столкнувшись с земными защитными полями, а сложные невианские экраны, нейтрализуемые при соприкосновении с экранами торпед, не могли помешать их продвижению. Каждый снаряд нужно было захватить отдельно и разрушить самыми мощными лучами. Пока один луч уничтожал дюжину, еще большее число снарядов устремлялось в атаку. Когда пришелец все еще крутился и увертывался от крохотных, но неумолимых врагов, Родебуш включил свое самое тяжелое оружие.