По началу, юная княжна Долгорукая надеялась, что Корф сможет полюбить её. Сама она ему с детства симпатизировала, да и как можно было не влюбиться в молодого красавца, являвшегося предметом грёз всего уезда? Но со временем Лиза осознала, ей никогда не добиться его взаимности. Не помогали ни кокетство, которое Корф просто не замечал, ни уловки и лесть, ни даже холодность и неприступностью, к которым, прочитав Шекспира, юная соблазнительница пробовала прибегнуть по примеру Катрин. Но предмету её уловок всегда, похоже, была милее северная Бьянка, прекрасная бесприданница-Анна. Лиза никогда не понимала, почему Иван Иванович так упорно не замечает симпатий своего собственного сына, но старший барон продолжал настаивать на заключённом им с отцом Лизы договоре породниться через детей.
Меж тем, отзвучав, умолкли последние звуки вальса, и Владимир, поцеловав Анне руку, отвёл её к дивану, где его отец беседовал с князем Михаилом Репниным. Молодой человек приехал к Долгоруким, сопровождая свою сестру, Натали, официальную невесту Андрея Петровича. Брат Лизы давно уже рассказывал своим родным об удивительной девушке, которую он повстречал на скучном вечере в одном из салонов Петербурга, а недавно княжна Репнина приняла его предложение руки и сердца, и в честь многообещающей четы, Марья Алексеевна и давала нынче бал.
Как раз в это время, Натали, весело смеясь и обмахиваясь веером, игриво отбежала от своего кавалера, на правах жениха танцевавшего только с ней, и скрылась на веранде. Широко улыбаясь, Андрей последовал за нею.
Вздохнув, Лиза обернулась в сторону Ивана Ивановича и Миши, к которым только что присоединились Владимир и Анна. Михаил Репнин был тоже достаточно привлекательным молодым человеком, но с самого приезда, все его внимание было направлено только на Анну. Увидев девушку впервые во время визита в дом Владимира, князь был тут же буквально сметён ею.
…Приехавшая вместе с Репниным, Лиза была изумлена, на столько было очевидно, что князь влюбился с самого первого взгляда. Поцеловав девушке руку и с восторгом глядя в её глаза, князь Репнин, который никогда не знал недостатка в словах, что даже Лиза успела обнаружить за их недолгое знакомство, буквально онемел.
Не в силах отвести взгляд, он застыл на месте, не выпуская руку Анны из своих, позволяя прикосновению их пальцев длиться непозволительно долго, нарушая все правила приличия. Наконец, слегка улыбнувшись и окинув окружающих быстрым взглядом, Анна отобрала свою руку назад:
“Очень приятно, князь”.
“Простите… - Михаил смутился, но тут же широко и счастливо, даже, на взгляд Лизы, глупо улыбнулся. - Я не знал, что у Владимира такая очаровательная и красивая сестра…”
“Анна мне не сестра, - коротко и раздраженно прервал его Корф. - И ты нарушаешь все правила приличия.
“На то они и правила, чтобы иногда их нарушать, - отмахнутся от него Мишель и тут же снова широко улыбнулся. - Но если я скомпроментировал мадемуазель Анну…”
“То ты выглядел достаточно глупо, чтобы тебя простили, - поспешно перебил его Владимир. - А сейчас, пройдемте все к столу”.
Рядом с Лизой, улыбающаяся Наташа легонько толкнула Андрея в бок и подмигнула:
“Наш Миша, кажется, влюбился…”
Андрей лишь согласно кивнул, а Лиза почувствовала укол раздражения: Анна околдовала князя с первого взгляда. Сперва Владимир, теперь - Миша. На саму Лизу молодой Репнин при их встрече практически не обратил внимания, одарив парой дежурных комплиментов, мало чем отличавшихся от тех, коими он уделил Марию Алексеевну. Меж тем, Владимир жестом пригласил их в гостиную, и прежде, чем барон успел сказать и слово, Репнин уже галантно предлагал Анне руку:
“Прошу Вас, мадемуазель”.
“Благодарю, сударь”, - в тон ему ответила слегка зардевшаяся Анна, принимая локоть молодого человека, и проходя с ним в комнату. Смеющиеся Андрей и Наташа, тоже рука об руку, последовали за ними, и Лиза с Корфом невольно оказались в этом шествии последними. Не глядя на Лизу, Владимир молча протянул ей локоть, и княжна опёрлась на его руку, прекрасно осознавая, что все внимание Корфа вновь предназначено лишь Анне, с которой он не спускал глаз.
В тот вечер Владимир был хмур и раздражён, постоянно подкалывая не переставшего ухаживать за Анной Михаила, но князь просто не обращал внимания на его придирки, самой малой их которых могло бы быть вполне достаточно, чтобы принять за оскорбление и вызвать на дуэль. Миша же был настолько увлечен Анной, что не замечал никого вокруг. Анна смущалась, принимая ухаживания князя, но было заметно, что Михаил ей тоже очень симпатичен. По просьбе Ивана Ивановича, молодая воспитанница пела для гостей, и её голос, во мнении Лизы, никогда ещё не звучал так чисто. Они простилось далеко за полночь, и на следующее же утро, едва это стало приличным, Михаил отправился с визитом к Корфам, где и пропадал впоследствии большую часть времени. Впрочем, никто, кроме Владимира, не возражал проявлению внимания князя, а Лиза подозревала, что молодой Репнин уже почти готов сделать Анне предложение…
Заставив себя мысленно вернуться в настоящее, Лиза пересекла зал и присоединилась к компании, за которой наблюдала, сейчас увлечённо о чем-то беседовавшей.
- Владимир, ты не прав! - горячо восклицал в это время Миша. - Я уверен, что если Анна сейчас исполнит нам романс, то в зале не останется ни одного человека, желающего танцевать.
- Владимир, - мягко остановил готового возразить сына старший Корф. - Ты ведёшь себя очень невежливо. Анечка, прошу тебя, исполни для нас всех, и для Миши, что-нибудь.
Девушка послушно кивнула, проходя к роялю и переговариваясь с музыкантами, и Мишель последовал за нею. Громко оповестив всех, что мадемуазель Платонова сейчас исполнит романс, князь первым зааплодировал и облокотился о рояль, возле которого присела Анна. Аккомпанируя сама себе, девушка приготовилась петь, предварительно улыбнувшись смотревшему на неё с нескрываемым обожанием князю.
“Сей поцелуй, дарованный тобой,
Преследует моё воображение…”
При первых звуках песни, Иван Иванович, довольно улыбаясь, обернулся к сыну:
- Похоже, наш Миша очень увлечён Анечкой, и вполне может увести мою певчую птичку…
- Отец, зачем Вы это делаете? Вы же готовите Анну в актрисы, - покачал головой Владимир.
- А что здесь такого? - Иван Иванович небрежно пожал плечами. - Миша знает Анечкину ситуацию, но если он имеет на неё серьёзные намерения, это его решение. Если же нет, то когда Анна поступит на сцену, ей вполне пригодится его дружба.