— Хочешь, открою тебе страшную тайну?
— Да, — так же шёпотом ответил Бродо.
Глаза его сразу округлились, сердце учащённо забилось в предвкушении.
— Хочешь, скажу, что такое Имперская Корона? — жарко дыша ему в ухо, спросил хозяин.
— Конечно! — еле владея собой, промолвил хоббит.
— Так вот! Имперская Корона — это Корона Средиземской Империи! — торжественно провозгласил Понадол.
— Как, и это всё?! — упавшим голосом пролепетал хоббит.
— А чего ты хотел? — обиделся хозяин. — Всему своё время, невысоклик. Тайну не раскроешь сидя дома, только долгие странствия могут приподнять завесу.
— Но кто ты на самом деле?! — вскричал сбитый с толку хоббит.
— Вовсе незачем так орать, нас могут услышать. А что касается того, кто я такой… — Тут в голосе трактирщика появилась затаённая грусть, — возможно, когда-нибудь ты узнаешь и это.
Бродо понял, что толку он не добьётся, и хотел, было уйти, но Понадол схватил его за руку:
— Не сердись на меня, невысоклик, я бы рад тебе помочь, но не могу, — голос его становился всё более трагическим. — Теперь судьба Средиземья в ваших руках, и всё зависит только от вас. На прощанье скажу тебе: не бойся чёрных, бойся коричневых. Правда, я сам не знаю, что сие означает.
В голове у Бродо всё перемешалось. Что-то это ему напоминало. Но что? Согнувшийся под грузом тяжёлого долга, полурослик вышел к друзьям. На их немые вопросы он лишь махнул рукой.
— На конь! — скомандовал Моторин. Гномы оседлали хазгских лошадок, хоббит как в тумане сел на своего пони, а Арагволд вскочил на великолепного вороного скакуна по имени Вран.
Глава 7. Карлик Карлсон
— Ну и свинья же ты, Малыш! — тут же послышался чей-то писклявый голосок.
Бродо оторвался от своих невесёлых дум и оглянулся. Трое его спутников также беспомощно озирались по сторонам.
— Ну я так не играю! — обиженно проворчал всё тот же голос, и из притороченной к седлу дорожной сумки Малыша выполз сердитый карлик.
Ростом он был чуть больше локтя Бродо. На вытянутом сморщенном лице нидинга хитро блестели крошечные красные глазки, под которыми помещался носик с горбинкой и расплывшийся в ехидной улыбке тонкогубый рот. На вытянутые ушки с отвисшими мочками падали чёрные волнистые волосы. Одет он был в ладно сидящий, хотя и изрядно потрёпанный коричневый кафтан, и кожаные сапожки.
— Привет, Карлсон! Откуда ты взялся?
— Нет, я просто вне себя! — возмутился карлик, и его глазки-бусинки зло уставились на маленького гнома. — Как ты мог бросить старого друга и отправиться спасать Средиземье без меня?!
— Это я-то тебя бросил?! — с негодованием вскричал Малыш. — Да ты сам куда-то смылся! Вечно ты пропадаешь в самый неподходящий момент!
— Я не пропал, я просто вышел. Что я, не имею права подышать свежим воздухом? Возвращаюсь, а тут трактирщик с тебя деньги вытрясает…
— Не с меня, а с нас, ты тоже со мной пил!
— Какая разница! В общем, я решил, что не стоит светиться. Когда Моторин тебя выручил, хотел к вам присоединиться, а потом подумал, что не стоит спешить, лучше послушать ваш разговор. Уж я-то сразу понял, что всё это неспроста. Я долго ждал, когда ты обо мне вспомнишь, но так и не дождался. Тогда решил сделать вам сюрприз.
— Я о тебе должен помнить! Сам-то обо мне вспоминаешь, только когда тебе удобно! Где ты был, когда меня чуть не сцапали?!
— А ты бы предпочёл, чтобы нас заловили обоих?
— Малыш, ты бы хоть представил нам своего друга, — вмешался Арагволд.
Он знал, что нидинги обычно шпионят в пользу того, кто им заплатит, и то, что Карлсон подслушал все их секреты, его совсем не радовало.
— Мой друг, карлик Карлсон, из народа нидингов. Вообще-то он неплохой парень, уж сколько пива мы с ним выпили, и не сосчитать!
— Надо же, такой маленький, а тоже пиво любит, — удивился Моторин.
— Ты помнишь, что о нидингах сказано в Красной Книге? — спросил его Бродо.
— В каком месте?
— Ну, там, где описаны похождения Фолко?
— Я ещё только про Фродо прочёл.
— Ну, там ещё написано, что они всегда стояли на стороне Тьмы и шпионили в пользу Олмера.
В летописях карлики практически не упоминаются и потому известно о них крайне мало. Их племя с давних времён жило рядом с гномами, селясь в заброшенных выработках и не брезгуя тоннелями орков. Нидинги всегда отличались хитростью и вороватостью, работать не любили, предпочитая обманом заставлять других трудиться на себя. Во время Войны Кольца сумели отсидеться за чужими спинами, шпионя на обе стороны. В Олмеровских войнах служили Великому Вождю Эарнилу. В мирное время занимались экономическим шпионажем, нанимаясь к богатым купцам. Некогда обитали в пещерах Серых Гор, но после прихода орков подчинились завоевателям. Потом постепенно расселились по всему северу Средиземья. В Пятую Эпоху в основном жили в Заозёрных Холмах, к северу от Эвендим (Вечернего Озера), признав власть Нового Королевства и Истерлингской Династии.