Велн отстреливался из башни своей машины. Рядом сражался Бростин, сменивший свой огнемет на лазерную винтовку. Бандиты атаковали их со стороны пустынной низины, и гвардейцы расстреливали все, что движется.
Макендрик осознал, что его орудия исчерпали боезапас в тот момент, когда последняя лента упала на пол и автопушка отозвалась глухим щелчком. Бандиты немедленно окружили его, собираясь захватить его машину. Макендрик выхватил лазерный пистолет. Первый выстрел пришелся точно в голову первого бандита, следующий — в живот второго, третий пробил колено еще одного противника. А потом его плечо обожгло скользящее попадание. Гвардейца развернуло и бросило на землю.
А потом его накрыло ревом.
Подняв облако пыли, на гребень ближайшего холма вырвался мотоцикл Мерайна. Каффран обрушил на бандитов огонь автопушек. Их машина свернула налево, осыпая врага смертельным градом снарядов, разрывая оказавшихся на открытой местности бойцов. Остальные бросились в укрытие.
— Залезай, — пытался перекричать двигатель Каффран.
Макендрик запрыгнул в кузов, и Мерайн сорвался с места, прямо в сторону вражеских порядков.
Логрис, один из разведчиков элитного отряда Маколла, стоявший за автопушкой, внезапно осознал, что у его водителя сдали нервы. Фульке отчаянно кричал, пытаясь избежать вражеского огня. Он развернул мотоцикл и помчался прочь от места битвы.
— Разворачивай обратно! Война вон там! — взревел Логрис.
Фульке ответил что-то неразборчивое и прибавил газу, стремясь в относительную безопасность защитного круга конвоя. Логрис перебрался через ящики с патронами и провода питания, разбросанные по кузову мотоцикла. Он схватил хнычущего Фульке сзади и с силой приложил его о бронированную дверь кабины водителя. Потеряв управление, мотоцикл проехал еще некоторое расстояние и остановился. Фульке обмяк в водительском кресле.
Логрис плюнул на него.
— Трус, — произнес он и развернул машину обратно.
Вражеские солдаты уже приближались к нему, карабкаясь по изъеденному жарой склону.
— Ну, давайте, подходите! — прорычал Логрис, хотя его никто и не слышал.
Брагг отошел от окна и опустил свое оружие.
— Что такое? — спросил Тувант.
— Уходите отсюда, — внезапно сказал гвардеец. — Уходите. Вы с Миллумом идите в грузовой отсек.
— Почему?
— Линия огня.
— Чего?
— Линия огня! — Брагг развернулся и обругал калигульского водителя. — Мы на линии огня! Они концентрируют огонь на тягачах! Им нужен груз! Если хотите выжить, ступайте в тот отсек, по которому они не станут стрелять!
Миллум и Тувант поспешно исчезли в люке, ведущем в грузовой отсек. Брагг вытер лоб. Он посмотрел на свою руку и обнаружил на ней густой слой пота и сажи. Он связался со всеми экипажами и приказал повторить свой приказ: «Бандитам нужен этот груз, так что… Именем Святого Трона, надеюсь, они побоятся стрелять в нас, если мы будем частью самого груза».
Подняв свои автопушки и коробки с патронами, Брагг потащил их на крышу грузового отсека.
— Мы все покойники! — воскликнул Тувант, глядя на сотни бандитов, наступающих со всех сторон на конвой.
— Вовсе нет, — уверил его Брагг.
— Да ты рехнулся! — выпалил Тувант. — Мы окружены! Тысячи их! Они нас перережут по одному!
Брагг вздохнул и закрыл глаза.
Над холмами пронеслись «Мародеры» и обрушили на бандитов содержимое бомболюков.
— Там, в пустошах, прячутся бандиты… их никак не вычислишь, — улыбнулся Брагг, говоря словами Гаунта. — Если только не заставить их зачем-то собраться в одном месте. Конвой будет… неплохой причиной.
Тувант вытаращился на гвардейца.
— То есть мы — приманка?
— Ага.
— Кек тебя за это!
— Простите. Это все план полковника-комиссара.
Водитель тяжело опустился на ступени, ведущие в грузовой отсек. Брагг уселся рядом с ним. Вокруг них холмы пылали ярким огнем под градом зажигательных бомб. Воздух взвыл, когда имперские сверхзвуковые штурмовики развернулись для следующего гибельного захода.
— Тувант?
Водитель обернулся на голос гиганта.
— Мы сыграли роль приманки, но у нас все еще есть цель. Мы доставим этот конвой к цели. Кальферина возрадуется, как я и говорил… Просто полковник-комиссар…