— Мы находимся здесь. — Он ткнул пальцем в квадрат на карте. — Вот тут — город, над которым мы пролетели. — Палец сместился в сторону. — Ты направишься в город после того, как мы тебя высадим. Город достаточно большой, поэтому, если будешь придерживаться курса на северо-восток, то не промахнешься. Мы…
Снова послышался зуммер, и замигал сигнал вызова.
— Ну, что у тебя на этот раз, Хол? — рявкнул Стетсон.
— Они изменили план С на план Н, Стет. Новых приказов не ожидается.
— Пять дней?
— Это все, что они могут нам дать.
— Боже…
— Командующий приказал передать: дольше они просто не смогут скрывать информацию от Верховного Комиссара Буллона.
— Значит, всего лишь пять дней, — вздохнул Стетсон. Орн подошел ближе к карте.
— Разве это не обычная суматоха? Стетсон скривился.
— Нет, все гораздо хуже. Спасибо Буллону и его компании. Не успели мы избежать одной беды, как наваливается новая.
— Но все же лучше самим устанавливать контакты с потерянными цивилизациями, чем сидеть сложа руки и ждать, когда они найдут нас.
— Да, когда-нибудь мы соберем всех снова, но Гиена — это нечто иное. Это — не восстановление утерянной связи, повторяю — не восстановление.
Орн почувствовал, как напряглись его мышцы.
— Чужие?!
— Чужие… — медленно повторил Стетсон. — Существа и культура, с которыми мы никогда не состояли в контакте. Тот язык, ему обучили тебя во время полета, — чужой язык. Мы не дали тебе даже исходных данных — того немногого, чем располагаем, ибо все еще надеемся уничтожить эту планету.
— Боже мой! Но почему?
— Двадцать шесть дней назад разведывательный катер совершал обычный облет планеты. Разбирая полученные данные, агент наткнулся на маленького незнакомца.
— Одного из НИХ?
— Нет, одного из наших. Здесь оказалась посадочная шлюпка «Дельфинуса» — корабля, потерявшегося восемнадцать стандартных месяцев назад. Причины исчезновения неизвестны.
— Ты думаешь, он разбился здесь?
— Мы не знаем. Если он действительно разбился на Гиене… Во всяком случае, нам не удалось обнаружить следов. А ведь мы искали, сынок. Поверь мне, искали. И теперь у нас появилась еще одна мысль. Одна маленькая деталь, которая подталкивает меня уничтожить Гиену и, поджав хвост, побежать домой. Мы…
Снова раздался зуммер вызова.
— Теперь что?! — проревел Стетсон.
— Я прошелся над толпой, Стет. Она скорее напоминает вооруженный поисковый отряд.
— Какое у них вооружение?
— Довольно темно, чтобы сказать с уверенностью. Приборы инфракрасного видения на этом уровне не работают, хотя похоже на винтовки. Может быть, даже снятые с «Дельфинуса».
— Ты можешь подойти к ним поближе?
— Нет смысла рисковать без инфракрасных лучей. Свет внизу очень слабый, хотя заметно — передвигаются они довольно быстро.
— Не спускай с них глаз, но не забывай и про другие секторы, — сказал Стетсон.
— Ты думаешь, я вчера на свет появился? — голос в динамике обиженно умолк.
— Одно мне нравится в Р — У, — сказал Стетсон. — Там собирают таких вот нервных типов.
Он хмуро взглянул на белую форму Орна, тыльной стороной ладони вытирая рот, словно хлебнул чего-то через край.
— Зачем я одел это?
— Маскировка.
— Может быть, еще усы приклеить? Стетсон ухмыльнулся.
— Служба Р — У готовит собственный ответ этим безмозглым политикам. Мы организовали свою систему слежения и стараемся обнаружить планеты до того, как это сделают они. Нам удалось расставить своих людей на ключевых постах в Службе И — О. И, как только мы получаем рапорт от своих агентов о взрывоопасных планетах, мы изменяем информацию.
— О!
— Затем отправляем на указанные планеты таких умных мальчиков, как ты… переодетых работниками И — О.
— Прекрасно. И что же произойдет, если Служба И — О случайно найдет меня играющим в ладушки с чужими?
— Мы откажемся от тебя.
— Психи! Они никогда… Эй! Ты говоришь, корабль Р — У нашел это место?
— Да. Затем один из наших людей в И — О перехватил шифровку с просьбой направить сюда агента-инструктора с полным комплектом оборудования. Шифровка, подписанная Первым Контактером, офицером Ризо с «Дельфинуса»!
— Но «Дель…»
— Да, исчез. Тот запрос оказался фальшивкой. Теперь ты понимаешь, почему я хочу уничтожить это место. Кто посмел сочинить такой запрос, если мы знаем точно, что настоящий офицер исчез или погиб?
— Стет, какого черта мы здесь делаем? — резко спросил Орн. — Контакт с чужой цивилизацией требует команду экспертов со всем…