— Черный цвет — это наказание за человеческие проступки. Когда я отработаю долг, то его не станет. Но, честно говоря, мне он нравится. Я чувствую себя более уверенной в черном. И более эффектной, ведь я же тебя заинтересовала. — пробормотала Этель, а затем засмущавшись, улыбнулась.
— А что станет с тобой, когда ты выполнишь свое обязательство перед Природой?
— Пока не знаю, никто не знает. — смутилась девушка. — Возможно, я так думаю, мне дадут второй шанс на перерождение. Или я кану в забытие.
— Не радужно как-то. — на выдохе, произнес мальчик.
— У нас нет выбора после смерти. Пока ты жив и можешь двигать ногами и руками — впереди есть возможности, но когда ты лишь горстка остывшего праха, а затем белая воздушная жидкость, то возможностей мало. — Этель остановилась.
Теперь они были в уголке, которое стало для Эйдана местом, поделившим жизнь на до и после. Это были болота. Те самые болота, где утонул Джейми. Возможно утонул. Над зеленой трясиной клубился туман. Парень застыл охваченный ужасом, даже то, что говорила Этель о душе, о возрасте, о лесе не сравниться с тем, что он почувствовал сейчас. Все слова, сказанные до этого момента, были будто бы нормальными и приемлемыми. Но болота, где последний выдох брата еще витает над поверхностью, словно сломали юношу изнутри. Он застыл охваченный горем и пораженный тем, что вновь оказался здесь. Сейчас это место выглядит не так устрашающе, как шесть лет назад, но смерть кажется более реальной, чем тогда. — Эйдан, ты как?
— Ааа. — вяло протянул мальчик. — Прости, пытаюсь осмыслить то, что ты сказала. — Он тряхнул головой и отпустил руку Этель. Девушка направилась к трясине.
— Если тебе страшно, мы можем вернуться. В страхе нет ничего постыдного.
— Нет. Я в порядке. — соврал Эд.
Она медленно опустила ноги в болото и двинулась к центру злополучного места. Эд не отводил глаз от девушки, которая в какой-то момент показалась ему совсем другим человеком, тем кто тоже был у этого болота…
Эйдана охватила тревога и страх. Он сорвался с места и бросился к краю болота, но девушка выглядела вполне спокойно, даже как-то по-будничному, словно каждый день совершает подобные действия. Но в висках стучало и он был готов броситься за ней в воду, лишь бы вытащить из ледяной топи. Оглянувшись, он увидел рядом старое высохшее дерево, которое наклонилось к воде и ждало своего часа. Эд стремительно двинулся к трухе, ухватился руками за толстую, еще упругую ветку, он безжалостно сломал ее. Хруст, как от сломанной кости, разнесся по лесу. Вдали послышались крики птиц, а с левой стороны в соснах пробежала низкая тень. Но мальчишке было все равно, даже если на него выброситься медведь или волк, он должен вытащить ее из болота.
— Эйдан, тише! — прошипела Этель, вглядываясь в темноту, где была тень. — Пожалуйста, положи ветку. Я не тону. — она вдруг замерла и двинулась обратно к берегу. — Быстро прячься за дерево, я пушу иллюзию. Быстро! — нерешительно юноша сел под корни дерева и накрыв голову капюшоном, наблюдал. Адреналин бил по вискам, а сердце почти вырвалось из груди. Встретить кого-то глубоко в лесу, да еще и ночью — плохая ситуация. — Я здесь одна! — вдруг громко выкрикнула Этель. Ее голос чуть сорвался на последнем слове, но стояла она уверенно и несокрушимо. — Моя очередь прибираться, ты забыла? Мне не нужна помощь. Я успею в срок. — тишина, лишь голос Этель разносился во все стороны, словно осколки стекла. — До декабря еще день, я успею. Уходи.
День до декабря. Ночь, в которую он отправился в лес, родился его брат Джейми. Как он мог забыть, что уже несколько часов тридцатое ноября — день рождения брата. Комок в горле начал душить и без того разбитое сердце заныло с новой силой. Именно здесь он потерялся шесть лет назад и именно сегодня его день рождения. Эд опустил голову и задержал дыхание, чтобы не расклеиться, но душа в его груди отчаянно горевала с новой силой. Будь он в любом другом месте, боль не была бы такой сильной, но здесь…здесь он полностью ощутил, отчаяние, которое приходит за минуту до смерти.
— Прости, что скомандовала, но лучше если тебя здесь не увидят. — дрожащим голосом, произнесла девушка. — Я не оберегала тебя иллюзией всю дорогу, но исправлюсь сейчас же. — Она выпрямила спину и хлопнула в ладони, между рук заискрились огни всего на секунду и погасли. — Мне нужно кое-что закончить, но лучше если ты отвернешься. Затем мы уйдем в безопасное место и поговорим еще.
Этель не дождалась ответа и снова вошла в болото. Девушка действовала ловко и очень быстро, он едва мог заметить, как двигаются ее руки, ведь шар, служивший им этой ночью луной — погас. Она опустила руки так глубоко в болото, как могла. Подбородок цеплял затхлую воду, Этель сжала целюсь и с силой вытащила то, к чему так тянулась на дно.
— Уйди, не стоит. — задыхаясь, прошептала она, но Эди не двинулся с места и не отвел глаза. На берег в вялую траву она опустила тело маленького олененка. Запах ударил в нос и прикрыв рукой рот Эд все же отвернулся. Черное раздувшийся тело воняло и кое-где проступали кости. Глаза застыли в предсмертном ужасе, а из пасти торчал темно-бордовый язык. — И это часть моей работы. Я должна похоронить его. Это быстро.
Эйдан вновь повернулся к девушке. На ней не было и следа от болота, она снова была такой же, как в его комнате. Этель двинулась к соснам, оставив тело на берегу, Эд же не смог стоять рядом и пошел за ней. В голову лезли дурные мысли, и он отгонял их.
— Давай я помогу вырыть могилу. — предложил Эд. Этель остановилась и протянув руку погладила парня по щеке. Он немного опешил, но голову не отодвинул.
— Это не понадобиться, но ты очень храбрый мальчик. — она слабо улыбнулась и вытянув руки перед собой, соединила их, а затем медленно развела в стороны. Почва разрывалась, кряхтя от разрывающихся корней. Тело поднялось на несколько сантиметров над землей и мгновенно оказалось в просторной могиле. Девушка снова вытянула руки и громко хлопнула в ладоши. Земля принялась срастаться. Корни травы, цветов и кустарников вновь потянулись друг к другу, а Этель вытащив пару ягод рябины из волос, бросила их в могилу, пока та полностью не затянулась. Тишина обрушилась на них так же неожиданно, как и эта сцена.
— Теперь здесь вырастет рябина? — негромко спросил Эд, осторожно погладив пальцем тыльную сторону ладони Этель.
— Да. — на выдохе ответила она. — Спасибо, что был рядом этой ночью. Твое присутствие облегчило происходящее. Обычное мне гораздо тяжелее. — Эд снова погладил ее по руке, и девушка улыбнулась. — Пойдем в другое место.
— Хорошо. Но как же ты поняла, что животное было в болоте?
— Это словно шестое чувство. Я просто знаю, что и где должна исправить. Очень удобно. — ответила Этель и пошла прочь.
— Мне бы тоже такая сила не помешала. — сказал себе юноша и последовал за лисой.
Эйдан шел медленно, еле-еле перебирая ногами. В голове неистово крутились мысли об увиденном. Отпечаток ночи, как ему казалось на тот момент состоял в том, что болото, которого он страшился в воспоминаниях, вернулось наяву. Находясь близко к месту, где возможно последние минуты жизни провел его брат, становилось тоскливо и грустно. А то, что не давало разуму успокоиться, так это местоположение топи. Далеко от дороги, далеко в лес, далеко от места, где хоть кто-нибудь мог жить. Разве полицейские не подумали об этом, когда нашли велосипед? Что если кто-то просто пытался скрыть улики, поэтому зайдя так глубоко в чащу, утопил несчастный детский транспорт? Но нет, об этом никто не стал думать, просто закрыли дело и продолжили жить спокойно. В груди что-то мучительно сжималась, что-то состоящие из всего человеческого нутра. Парень положил ладонь на грудь и, вдохнув поглубже осенний, холодный воздух, отогнал мысли до утра.
— Я был наказан после нашей первой встречи. — начал Эд. Его собранность была только в пути, поэтому слова, которые он собирал в предложения, казались тяжелым и вымученными. Но он подумал, что будет честно поделиться чем-то личным, ведь девушка раскрыла ему так много.