— Я думаю, он все же вернется. — настаивал Эди. — Он любит своих друзей, даже меня.
— Вы с ним стоите друз друга. — повеселел Мэт. — Реди неустанно твердит, что большего дурака знать не знал.
Эта фраза почему-то очень порадовала Эйдана. ЧТО-ТО ВСТАВИТЬ. Особенно в последнее время. Груз, навалившийся на него несколько дней назад, не оставлял в покое измученную голову и казавшийся бесполезным сердце, не призывавшее вину. Думая о поцелуе с Авой, он считал его естественным и ожидаемым. Думая о Кальде и его предложении, все чувства астматически застревали в точке осуждения. Думая о Этель, стоявшей на пороге развилки существования, боялся потерять ее и повлиять. Думая о Джейми, считал себя слабым и недостаточно любившим брата, недостаточно сильным. Думая о родителях, хотел лишь сбежать, не оставляя следов.
Закрывая поздним вечером магазин Эйдан очень устал, так как работал весь день практически без помощи. На улице был терпкий летний вечер, и даже нехватка сил не могла воспрепятствовать прогулке. Миновав перекресток и двинувшись вниз к порту, он думал о том, где же сейчас его друзья и когда они смогут вновь встретиться. К нему вернулось колющее чувство одиночества и безнадежности. Да еще и разговор с отцом возвращался в память. Чувствуя себя подавленным, уставшим и голодным, Эйдан пробыл на пристани не так долго, как планировал. Сдавшись, он решил пойти домой и хорошенько отоспаться перед работой. Идя мимо дома Авы, юноша вспомнил о фотографиях, сделанных в лесу при их совместной вылазке, и подумал, что нужно будет отсмотреть их.
— Эйдан. — обернувшись на знакомый голос, юноша увидел в тени деревьев Редьярда. — Красная шапочка, не боишься по ночам у леса бродить?
— О! Ты уже вернулся! — искренне обрадовался Эд. Реди прищурился, не понял, о чем говорит друг. Но осознав, улыбка сползла с лица.
— Он в порядке? — только и спросил Реди, рукой указав путь к дому. Он шел медленно и руки его будто безжизненные висели вдоль тела.
— Будет лучше, когда тебя увидит. — осторожно сказал юноша, понимая, что случилось что-то не хорошее. Но Редьярд ничего не ответил.
Войдя в дом Эйдан увидел стоящих друг на против друга Аву и Этель. Они что-то бурно обсуждали и выглядели взвинченными. Но заметив в дверях друга, отвлеклись от ссоры.
— Наконец, ты здесь. — прошептала Этель, обняв парня. Он прижал ее сильнее к себе и тревога, мучащая его все эти долгие дни, отступила. Теперь Эт была рядом, теперь все было хорошо. Подняв глаза и встретившись с Авой взглядом, она лишь качнула головой в знак приветствия.
— Что-то случилось? Вас на улице слышно. — спросил Эд. Девушка чуть отошла от него.
— Обсуждаем абсурдность Редьярда. — высказалась Этель. Она сложила руки на груди и буравила взглядом хранителя.
— Если вы о том, что он сказал Мэтью, то хочу поучаствовать. — Эд внимательно наблюдал за Реди, у которого начисто отсутствовало настроение и желание общаться. Он сидел с бутылкой бурбона и строил скучающий вид.
— Так было нужно, Эйдан. — спокойно без подколов, ответил Второй. — И хочу закрыть эту тему.
— Хорошо. Если ты не хочешь об этом говорить, то не станем развивать. — согласился юноша и Реди одобрительно подмигнул ему.
— Да, но эту тему легко не закроешь. — вмешалась Ава. Она выглядела уставшей, но взволнованной. — Ты появился в его жизни, а теперь исчезаешь. Нам нужно придумать легенду, чтобы мы не путались и Мэт ничего не заподозрил. Понимаю, тебе нужно время, но прошло лишь два дня, но нужно брать себя в руки.
— Скажите, что я уехал. Плевать куда. Просто уехал и не вернусь. — раздражаясь, буркнул Реди. — Можете придумать мне целую биографию, срать я хотел на все это.
— Редьярд, может мы можем сделать для тебя что-то большее, чем игнорировать твое саморазрушение? — настороженно, обратился Эд. Ему было жаль видеть хранителя в таком состоянии.
— Нет, спасибо, крошка Эйдан. — монотонно ответил Реди и поднявшись с места, двинулся к выходу.
— Редьярд, может стоит подумать прежде, чем все рушить? — спросила Этель. Второй поменялся в лице. Он сжал губы в тонкую полоску, а серые почти белые глаза сузились до щелок.
— Знаешь, в чем разница между нами? Я не пытаюсь разрушить ему жизнь! Потому что я помню кто я, но помнишь ли ты себя?
— Эй, спокойно. — между ними встал Эд, на этот раз молчать он не станет. Хоть и понимает, что Крашенный потом будет жалеть.
— Думаешь, мне нравится эта затея? Думаешь, я счастлив от того, что сбегаю? Я не могу рисковать Мэтью! Даже, если то, что сказал Кальд является ложью. Не могу принять того, что из-за меня он не сможет найти свое место после земной жизни! Я не допущу, чтобы по моей вине страдали люди, тем более близкие.
— Но как мы можем точно знать? Вдруг он просто запугивал нас? — настаивала Этель.
— Мне плевать! Если сушествуеет малейшая вероятность. — закричал Реди. Он выглядел, как тяжело больной, вставший с постели в бреду. — Очнись, Этель! Мы не люди. Мы не можем быть прежними. А хватаясь за него, ты не вернешь себя. Ты упустила себя в погоне за другими. — он посмотрел на Эда, сжимая челюсть. — Эйдан, тебе бы бежать без оглядки, а ты между нами стоишь и защищаешь ее.
— Я защищаю тех, кто люблю. — ответил Эд. — Буду защищать и тебя, когда ты успокоишься.
— А ты уверен, что любишь ее? — засмеялся Реди. По щекам его заструились слезы. — Прошу прощение, за мое тупое поведение! Отчаливаю! — добавил хранитель и вышел прочь.
Повисла тишина.
— Не стоит оставлять его одного. — Эйдан собрался пойти за другом.
— Ты не найдешь его. — ответила Ава. — Эди, он очень расстроен. Его слова не стоит воспринимать в серьез.
— Эгоистом его точно не назовешь. — задумчиво, произнес Эд, берясь за голову. — Любит его настолько, что готов мучиться из-за призрачной опасности. Безусловная любовь?
— Или считает, себя не достойным. — кратко предположила Этель.
— Или боится предательства, так с ним уже было однажды. — глядя на Этель, добавила Ава.
Ничего не ответив Этель последовала на выход. Не решившись заговорить с Авой наедине, Эд слабо улыбнулся и пошел за подругой. Но на выходе вспомнил о подарке. Он остановился у двери и сняв с плеча рюкзак, достал черную коробочку с запиской.
— Увидев подумал о тебе. — кратко сказал Эд и поставив подарок на кухонный гарнитур, вышел из дома.
Вернувшись домой. Эд включил светильник над мольбертом и в компании хранительницы, продолжил писать ее портрет. Нанося краску новым слоем, исправляя погрешности, совершенные ранее. Он был внимателен к лицу на холсте, доводя до идеальной точности черты лица той, которую любил. Кисть в руках всегда успокаивала его. А кисть под картиной, нравящийся ему все больше и больше, удовлетворяла и вдохновляла на работу. Найдя свою музу, он играл с цветом и формой.
Портрет был окончен глубокой ночью. Этель долго всматривалась в него. А Эйдан наблюдал, как ее небесные глаза скользят по линиям, как радуются тому, что видят, как наслаждаются увиденным.
— Утром я отведу тебя к водопадам, как и обещала. — улыбнулась девушка, оторвав взгляд от хоста. — К этому подарку, я бы хотела получить поцелуй…
Этель села рядом с юношей на кровать и обняв его лицо ладонями, прикоснулась губами. Она не отстранялась от него и поцелуй казался бесконечным. Будто в последний раз прижимает его к себе, будто прощается и отпускает, будто хочет запомнить Эйдана, его запах, его черты, его дыхание, их последнюю ночь.
Двигаясь по лесу ранним-ранним утром, Эйдан едва перебирал ногами. Ему очень хотелось спать, едва двигаясь, Эд старался наблюдать за лесом, но веки беспомощно тянулись вниз. Они отправились, когда ночной туман еще не рассеялся в наступающем дне, а золотое солнце просачивалось и двигалось к земле вялыми лучиками. В свежем воздухе смешивались хвоя, роса и сырость, тянущейся отовсюду, но не кажущейся неприятной, скорее необходимостью бодрствования. Этель старалась развлекать сонного парня, но на уловки ее иллюзий, он не отвлекался. Поглядывая на уже родной и знакомый лес, он не замечал, как менялись деревья, как они то спускались со склона, то поднимались. Единственная надоедливая мысль, крутящийся в голове юноши, будто нашептывала о не естественном желании спать, из-за чего Эд не мог отчетливо запомнить дорогу к водопадам.