— Думаешь, он с кем-то встретился той ночью? — внимательно посмотрев на друга, спросила Этель.
— Иначе, его поведение я истолковать не могу. — голос Эйдана дрожал, но он продолжал окунаться в воспоминания. — В одиннадцать он отправил меня спать, но дал свой плейер. И вот я дремлю с музыкой в ушах, на улице тишина, весь город крепко спит, а я вот такой взрослый. Но примерно через час я услышал голоса у двери своей комнаты и решил, что вернулись родители. Сразу идти не хотел, боялся, что они поругают Джейми за то, что я не сплю. Но говорил Джейми с кем-то. Этот голос я никогда не смогу забыть, но и определить бы не смог.
— Будь я на твоем месте, испугалась бы.
— Я был испуган, но ведь за дверью мой брат. — слабо улыбнулся Эд. — Когда я вышел, то никого не обнаружил у двери, а приоткрыв дверь Джейми, увидел его посреди комнаты. Он был взбешен и будто только говорил с кем-то. — Эд потянулся к рюкзаку за бутылкой с водой. — Джейми уговорил меня идти спать. Пообещал, что утром мы приготовим родителям завтрак. И что любит меня. — парень сделал жадный глоток воды. — Утром меня разбудила мама. Джейми не было дома и до вечера его не искали, хоть мама и беспокоилась, но отец находил всему объяснения. На рассвете Джейми бегал по лесной тропе, потом шел на стадион и отжимался, еще бегал. Потом мог пойти поплавать, встретил друзей и думать забыл о доме. Но когда он не вернулся после полуночи, родители поехали искать его, но не нашли. Я отлично помню, как сонный шериф Мэйсон осматривает комнату брата и говорит нам, что Джейми лишь подросток, он лишь хочет свободы. Сбегать это нормально в его возрасте.
— Они стольких теряют, только проговаривая эти слова. — фыркнула Этель.
— Через четыре дня нашли его велосипед в болоте. Наши соседи Тернеры видели, как после полуночи Джейми ехал вниз по улице, остановился и напрямик направился в лес. — тараторил Эд. Переведя дух, он продолжил. — Мама плакала почти неделю. Отец все пытался уговорить ее, мол только велосипед, но позже в том же месте нашли и оторванный рукав от футболки. И даже после этого никто из нас не поверил, что Джейми мертв. Потому что болото, как могли обыскали, но тела не нашли. Как-то я слышал от одного полицейского, что может когда-нибудь всплывет часть руки или череп, тогда дело окончательно закроют. Мне до сих пор легче считать его бросившим нас, сбежавшим, чем мертвым в топи.
— Это нормально, Эйдан. — ласково сказала подруга. — Принять утрату любимого человека не просто.
— Мне до сих пор трудно принять. — голос парня надломился, но он продолжил стойко. — Через год, когда отец с нами уже не жил, я кое-что увидел. Вернувшись из школы, я услышал, как мама работает в мастерской. Ее старенькая швейная машинка гудела так, что было слышно на втором этаже. Направляясь к своей комнате, боковым зрением я заметил, что комната Джейми приоткрыта, а это может быть только в случае, если там мама, но она была на первом этаже. Я боялся трогать дверь, вдруг она на меня накричит, но как только я принял решение игнорировать дверь — увидел черную тень метнувшуюся в спальню Джейми. Не знаю, что на меня нашло, но я тут же ворвался в комнату, но, конечно, там никого не было. Я почувствовал его запах, после прогулки в лесу: пот и хвоя. Глупо, но я зарыдал тогда так сильно, как только мог.
— Думаешь, это душа Джейми?
— Не знаю, хотел бы верить, что там, где он находиться, хорошо. — на глаза юноши, накатились слезы, но подняв голову, он наблюдал как лениво плывут облака в бесконечной пучине неба. — Эту тень я видел несколько раз в год и думал, что схожу с ума. Думал, разум играет со мной тенями. Но с момента нашего знакомства не было больше появлений тени. Я не писал картин, где она изображена. Я потерял ее из виду или ее и не было никогда.
— Ты был одинок, Эйдан. — шепотом произнесла Этель, поцеловав мальчика в губы. — Но появилась я, а затем и другие Хранители. И вот ты сидишь у каскадных ручьев.
— Раньше я не делился этим ни с кем. Даже Дэни не знает. — смущенно, сказал Эд. — Возможно ты права.
На душе ноше стало легче, будто он снял свою ношу и вздохнул полной грудью. Эди поднялся на ноги и достав полароид, предложил Этель подняться в холм, откуда срывается вода. Ему очень хотелось сфотографировать то, как граничат две вселенные: непроходимый лес и долина.
— Осталось совсем чуть-чуть. — начал Эйдан. Девушка взглянула на парня и тут же поняла, о чем он говорит. Они поднимались медленно. Склон был крутым ухабистым и каменистым, но местами скользким из-за мха. — Есть какие-нибудь мысли.
— Есть. — Этель смотрела прямо перед собой. — Выслушав тебя, я поняла, что отчасти тебе страшно остаться в этом месте, что не может не ранить меня. Но я люблю тебя, Эйдан. Как и ты меня.
— Готов ко всему. — широко улыбнувшись, ответил юноша. Эйдан остановился и направив камеру сделал снимок бегущей воды.
— Эйдан, как ты знаешь времени у меня почти нет. — начала хранительница. — Но выбор, вставший передо мной одинаково сложен. Я готова к тому, чтобы отправиться в «Бесконечное Ничего». Познать место обитания душ честь для меня, возможно я получу перерождение или блаженство. Но также и возможность остаться на земле, кажется приятной и реальной. Я больше Хранитель, чем человек. Чувства и воспоминания были почти стерты, пока я не встретила тебя. Вечность быть оберегом природы — честь для меня. — они поднимались все выше, а Эд не мог подобрать слов, как выразить то, что он чувствует и думает. Его проблемы казались такими ничтожными по сравнению с метаниями души.
— Но хоть чему-то ты отдаешь большее предпочтение? Хоть чуть-чуть? — Эйдан вновь остановился, камней становилось больше и ноги скользили. Этель взяла его за руку.
— Прошу тебя, давай поднимемся наверх без остановок. Отсюда легко упасть. — девушка была встревожена и Эд согласившись пошел следом за ней. — Я склоняюсь к варианту быть Хранителем Леса вечность.
— Но почему? Разве ты не хотела бы получить свободу?
— Мое существование и есть свобода. — засмеялась Эт. — Я не сдержана рамками вашего мира. Законы, границы, мораль — все это люди из плоти и крови. А для Хранителя не существует всего этого.
— Но ты одинока здесь. А в мире миллионы людей. — не унимался Эд. Поднявшись на холм, юноша увидел продолжение леса впереди, а позади себя пропасть, где бежала река и далеко внизу, словно день пути его рюкзак.
— Ты думаешь, что среди людей невозможно быть одиноким? — удивилась Этель. Она потянула его в лес, подальше от склона. — Эйдан не буду морочить тебе голову. Я останусь навечно, если ты станешь Хранителем.
Питерс уставился на подругу невидящим взглядом. Он словно забыл, как дышать, как двигаться и говорить. Только глаза все смотрели на нее. Может час, может день, а может вечность прошла с ее слов, а он все никак не мог осознать, что ответить и как воспринимать сказанное. Этель хочет, чтобы он стал Хранителем. Хочет, чтобы он умер не имея могилы, чтобы его тело растаскали животные, чтобы спалило солнце, чтобы съели черви и хищники, чтобы родители потеряли второго сына, чтобы город вновь взбудоражился, чтобы он остановился…! Или она хочет наделить его жизнью, даром, силой природы, возможностью не думать о времени, иметь два облика и никогда не вернуться домой.
— Нет. — выпалил Эйдна. — Нет.
— Я не прошу тебя отвечать сейчас. — засуетилась Этель. Она подошла к нему и обняла. — Просто подумай. Ты никогда не будешь смертным. Вечность со мной!
— Нет. — настаивал юноша, он сделал шаг назад. — Нет, Этель! Что с тобой? Хочешь моей смерти?