— Как тебя угораздило сорваться со скалы? — спросил Второй, поднеся стакан с раствором. — Как ты мог вообще пострадать с Хранительницей леса? Не морщи нос, если б не эта фигня в стакане, то лишился бы конечностей, а так только мозгов. — добавил Реди, увидев вымоченное выражение лица друга.
— Ничего не помню. — поморщившись от выпитого, ответил Эд. — Выступ обрушился, когда я наступил. Просто я слепой идиот. Создал проблемы всем вокруг себя.
— Думаешь это был несчастный случай? — удивился Редьярд. Он медленно ходил по помещению.
— А у тебя есть другое мнение? — прохрипел Эд. Травяное месиво, что он выпил сводило горечью горло.
— Есть пару мыслей. — нахмурился хранитель. — Начитаются на Э заканчиваются на мягкую Л.
— Прошу тебя. — взмолился парень. — Я понимаю ваши отношения. Понимаю Аву, которая терпела предрассудки Этель. Понимаю тебя, потому что ты хотел жить, а она не спасла тебя. Но я люблю Этель и сейчас она другая. По крайней мере, старается ею быть.
— Она не спасла меня? — засмеялся Редьярд. — Ну да, что же еще могла сказать Этель своему любовнику. — Боюсь тебя разочаровать, овечка, но никто меня не бросал.
— Не знаю, что у вас там было на самом деле. Но я в этом не участвую. — прыснул юноша. Рот вязало от трав, но спокойствие в теле начало разливаться горячими потоками. Парню стало тепло и спокойно. — Почти год ты пытаешься меня о чем-то предупредить, но не говоришь. Значит это не важно, потому что ты сказал бы сразу.
— Эйдан, травы сейчас подействуют, и ты снова уснешь. Когда очнешься будет смена Этель. — Хранитель двинулся к кухне, но Эйдан окликнул его.
— Если я тебе действительно друг — расскажи мне.
— Дешевая манипуляция. — улыбнулся Реди и присел на кровать. — Лучше сказку. Так ты быстрее заснешь.
Эйдан не ответил. Ему было интересно узнать, что же случилось между Хранителями. От чего его пытаются уберечь? Разве любовь может причинить вред? Будь Этель и правда чудовищем не прожил был он этот год. К тому же они совсем ее не знают. Покрылись обидами и видеть друг друга не хотят. Чтобы не сказали ребята про Этель, Эйдан видит другое. И это другое сильнее слов, даже друзей.
— Жил был мальчик. — начал свой рассказ Редьярд. Он взмахнул рукой и Эйдан впервые увидел, чтобы Хранитель показывал силу. Серебристый свет принимал форму того, о чем рассказывал Реди. — Мальчик сирота. Он часто дрался и обижал слабых, потому что думал, что так станет непобедим. Но однажды мальчик решил стать свободным, он всегда мечтал о крыльях. И став частью корабля понял, что одной силы недостаточно. Много лет прошло прежде, чем мальчик прижился, окреп. Мозги ему правда моряки прочистили и руки без надобности он больше не распускал. — В этот момент Эйдан почти спал. В ушах шумело море, переговаривались моряки на палубе и свистел ветер. Это было похоже на иллюзию, только со звуком.
— Ты это делаешь или у меня жар? — перебил юноша.
— Да. — засмеялся Редьярд. — Мой дар — слышать голоса и как дополнение к нему, могу воспроизводить звуки, которые слышал.
— Ты же говоришь о себе. — осенило Эйдана. — Ты тот мальчик-моряк.
— Однажды мальчик приплыл со своей командой в место, где густо рос лес и вокруг была лишь еле живая деревня. — продолжил Редьярд. — Как-то утром он захотел прогуляться в лесу, уж очень его манили краски после однообразного моря. Запахи, ощущения, хруст веток, пение птиц и яркость цветов, ягод. Гуляя по солнечному сосновому бору мальчик думал, что когда море отпустит его, то он поселиться в сельской глуши, такой же красивой и яркой.
Редьярд замолчал, а звуки птиц, наполнявшие сознание Эйдана продолжали петь. Он представлял себе, кого быть свободным и идти куда ведут ноги. Мечтать о будущем, но не спешить его приблизить, так как настоящая жизнь не менее прекрасна.
— И вот мальчик пришел на открытую поляну полную ромашек. Он радовался и смеялся, как ребенок. — Редьярд говорил медленно, подбирая слова и прорываясь в прошлое. — Но откуда ни возьмись, появилась группа мужчин, которые утверждали, что мальчик вор, что мальчик покалечил одного из местных жителей. Но мальчик этого не делал! — голос Редьярда надломился. Эйдан был готов поверить, что Второй испытывает эмоции более сложные, чем смех и удовольствие. — Несколько часов мальчика били, пока он не перестал чувствовать под собой землю. Мужчины ушли и оставили умирать его среди ромашковой поляны.
Эйдан уже слышал эту историю от Этель, но тогда он не мог себе представить какого видеть надломленного Редьярда. Редьярда, который никогда не показывает чувств, сильнейшего и не проницаемого. Эди видел это таким впервые, но отголоски настоящей души были еще тогда, когда он оставил Мэтью ради безопасности.
— Когда солнце почти зашло. — хрипло продолжил Реди. — Мальчик увидел самое красивое небо. Оно было похоже на пожар. Темно-лиловый купол охвачен языками пламени, распространяющейся по всей тверди. Но далеко-далеко над пожаром махровые синие, как океанская гладь небеса. Небо горело, как догорала жизнь мальчика. Но запах цветов, перезвон уставших птичьих голосов, терпкий аромат земли и шерстяной ковер трав — все это было лучшим местом, чтобы умереть. — Редьярд опрокинул голову от воспоминаний. — Мальчик закрывал глаза, как услышал новый аромат. Жасмин. Девушка, сидящая рядом поглаживала его по голове и говорила, что все будет хорошо. Мальчик умер не один. В окружении жизни.
— Почему ты выбрал вечность? — спросил Эйдан, после окончания сказки. — Почему не выбрал свободу?
— Потому что конец у сказки не таков. — продолжил Реди, поднявшись с места. Звуки погасли и все снова стало как прежде. — Мальчик обрел крылья, как мечтал. Обрел дом. Обрел друга. И жил год за годом постигая нового себя. Но вот только дом оказался картонным, а друг врагом. Из настоящего остались только крылья, не способные на долгий полет. — Редьярд подошел к кухонному окну и продолжил. — Девочка призналась мальчику, что не было беды, что беда была иллюзией. Мальчика убила девочка. Ей было одиноко в большой лесу. И девочка сходила с ума и решилась на зло. Конец.
— Этель убила тебя иллюзией⁈ — Эйдан не понимал с какой интонацией хотел это произнести. Как заключение или как удивление. Он смотрел на друга и в голове вихрем кружились мысли. Он оправдывал Этель, утешал Редьярда.
— Ирония. Люди платят жизнью за грехи. Платят годами служеньем Природе за нанесенный вред земле. — добавил Реди. — Но вот только она позволяет Хранителям убивать себе подобных. Разве все мы не земля? Не ее дух?
— Человек разрушительнее травинки или камня. — сказала вошедшая Ава. Ребята обернулись и увидели девушку, в руках которой был большой букет разнообразных цветов. — Облик животного — это соединение с братьями меньшими. Силы — это воссоединение всех форм жизни. Дар — это объединение души и жизни. Мы не люди. — пояснила Хранительница и поставила букет в вазу на столик рядом с лекарством. — Мы и есть природа.
— Стоит приглядеться к девушке, которая приносит цветы к постели больного. — засмеялся Редьярд и подмигнул Эйдану. В голове Эда вспыхнул поцелуй, и он отвел глаза. — Красивые цветы. — Реди отыскал ромашку и вынув ее, понюхал. — Подумай над тем, что я сказал.
Ромашка вспыхнула в руках Хранителя.
Через несколько дней Питерс почувствовал себя лучше. Острая боль ушла, оставив за собой туго заживающие раны и ноющие кости. Друзья старались развлекать его, только Этель казалось избегала юношу. Она меняла повязки, когда он спал, поила лекарствами в бреду. Эйдан же оставался наедине со своими мыслями, которые под действием трав рисовали в сознании яркие картины, от которых бежать было некуда.
— Прости меня, Эйдан. — шептала Этель над ним. Ручей звенел, а вода хлестала по лицу. — Прости меня, но так нужно. Ты станешь частью моего мира, ты станешь частью меня!
Этот кошмар повторялся из раза в раз, пока однажды не вырвал парня из сна. Эйдан сел на постель и схватился за голову. Неужели сознание играет с ним? Неужели хочет заставить поверить, что Этель не та, за кого себя выдает? Неужели Эйдан глупый мальчишка, попавшийся на крючок? Ему хотелось верить всем. Верить Редьярду и верить Этель. Ни оба заслуживают быть услышанными и принятыми. Но кто из низ лжет?