— Что ж радует, что хотя бы из-за этой любви она не покончит с собой. — выдавила Этель. — Я видела, что между вами что-то происходит. Надеюсь, ее портрет ты не писал?
— Нет. — прыснул Эйдан. — Прости, что сразу не сказал. Я считал это противоестественным, но уже не думаю так и даже не знаю, что хуже.
— Любовный треугольник. — закатила глаза Хранительница. — Эйдан, ты же художник, а это слишком пошло.
— Нет никакого треугольника. — сев, ответил Питерс. — Я люблю тебя и чувствую нечто подобное к Аве. Вот и вся правда. И я не знаю, что с этим делать. Она временами, как младшая сестра, временами, как любовь, которую я искал. Понимаю, говоря это тебе — выгляжу моральным уродом. Но это правда.
— В таком случае, тебе нужно сделать выбор, Эйдан. — строго, начала Этель. — Ты юн и увлечения могут вскружить тебе голову, но я не хочу быть частью чего-то.
— Нет никакого выбора, Этель. — запротестовал парень, поднявшись и начав разгуливать по лужайке. — Ты мой выбор. Я хочу быть с тобой.
— Мальчик, тебе пора определиться. — встав на ноги, рявкнула Эт. — Если я нужна тебе, то поцелуи с другими не приближают. Сомнения в моей честности сыграют плохую шутку. Я не разу не дала тебе повод усомниться в себе. С самого начала я беспокоилась о твоей безопасности, дозированно рассказывала о себе и моей части мира, чтобы ты не сошел с ума. Потакала тебе в желаниях. И даже отвела на каскадные ручьи, о чем очень жалею. Я всецело доверяла тебе в то время, как ты, общаясь с моими недругами вынюхивал информацию обо мне и сравнил мои слова и их.
— Все не так. — начал Эд, но Этель прервала его.
— Следующий твой вопрос будет: может ли иллюзия проникать в чувства? — подойдя очень близко, сказала Этель. — Ответ…нет! Я бы не стала делать из тебя марионетку.
Эйдан смотрел на раскрасневшуюся Этель. Она почти пыхтела от злости. Ромашки словно внутри эпицентра урагана, закружись вокруг них. И он понял, каким идиотом предстал перед Хранительницей. Плаксивым мальчишкой, который не может определиться, что ему нужно. Она спасла его из одинокой комнаты, где парень писал мрачные теневые картины. Спасла от серости будней и отвела в мир, где он может увидеть больше, чем любой другой человек. Жертвовала ради него своей безопасностью и решающим выбором существования. За год он испытал больше эмоций, чем за последние несколько лет. Ее спокойствие помогло Эду найти путь к матери и наладить с ней общение. Этель помогала отступиться от мыслей, державшихся за брата и начать чувствовать жизнь. Когда в городе начались разбирательства на утесе и события после, она была рядом и держалась за него. А Эйдан только и делал, что искал подтверждения своему внутреннему недоверию к той, кто раскрыла глаза на мир.
— Прости. — наконец произнес Эйдан. — Я еще ребенок.
— Верь мне, Эйдан. — прошептала Этель, заключив парня в объятия. Они стояли на поляне, погруженной в солнце и цветы. Юноша чувствовал теплоту, кажется, лес был его единственным правильным домом. И несмотря на то, что он яро отказывался стать его обитателем. В этот самый момент в голове пронеслась мысль, что несколько недель за него жила иллюзия и никто не заметил подмены. Если он станет Хранителем, Этель создаст его иллюзию для родителей, друзей и знакомых. Никто не поймет разницы, а он в это время сможет жить той жизнью, которую хочет обрести и не испытывать боль и переживания за тех, кто огорчится его смерти. Свобода, вот что он получит… Как он мог думать об ограниченности такого существа⁈ Нити, сдерживающие его в мире людей, начали обрываться одна за одной.
— Этель, я должен спросить. — сделав шаг назад от Хранительницы, сказал юноша. — Ты остаешься?
— Да. — улыбнулась девушка. — Ты всегда сможешь найти меня здесь. Только позови и я приду.
— Кальд просил склонить тебя к выбору в пользу вечности. — сказал Эд. — Этель, скажи, что делаешь это ради себя?
— Эйдан, мой мир не крутиться вокруг тебя. — жестко ответила девушка и отошла от парня на несколько шагов. — «Бесконечное Ничего» — значит, неизвестность. Во мне нет столько смелости, чтобы решиться на выбор, последствия которого я заранее не узнаю. Я Хранитель больше восьмидесяти лет и готова быть им дальше. Лес — мой дом, Природа — моя Мать.
— Я рад, что не имею к этому отношения. — искренне, ответил юноша и вновь вернулся на травяной покров. — Мне кажется, ты храбрая. Ведь столько нужно мужества, чтобы остаться здесь. Вдруг за чертой у тебя была бы возможность переродиться и прожить еще одну простую жизнь.
— Эйдан, я не та, кто бы хотел простой жизни. Моя сила, мой дар. Я это ни на что не променяю. — ответила девушка, подняв руки и вновь вскружив ромашки в воздухе. — А что на счет Кальда… Он предлагает это почти всем.
— Вечность?
— Кальд — коллекционер. — пояснила Эт, поднимая ветер. — Редкие дары он собирает подле себя. Редкие и сильные. Ходят слухи, что ему надоело быть Проводником. Он хочет воспитать приемников, но для этого нужно убедиться, что те, кто остаются гораздо слабее его учеников.
— Разве такое возможно? — удивился Эйдан. — Ведь Кальд был создан для своей роли, если я верно понимаю.
— Каждый хочет изменить свою судьбу, даже такие, как Кальд. — сев рядом с парнем Этель, вновь принялась водить руками над землей, как над чашей с зельем. — Кальд грезит способностями Редьярда, а также в его списке несбывшихся желаний — Ава, но из-за ее…принадлежности, он не хочет приглашать к себе в коллекцию.
— Но твой дар? Иллюзия — лучшее, что он может получить.
— Кальд охотится за мной почти пятьдесят лет. — поникши засмеялась девушка. — Я все бегу и бегу от него. Он призывал меня отказаться от службы досрочно и стать его куколкой, в теперь пришел ко времени.
— То есть ты станешь частью его эксперимента? — непонимающе уставился Эйдан.
— Я бы хотела попробовать стать Проводником. — призналась Хранительница. Она сжала руки в кулаки и с земли стали подниматься цветки жасмина, смешиваясь в воздухе с ромашками. — Лучше стать той, кто будет жалить, нежели той, кто будет залечивать раны.
— Не знал, что у тебя есть амбиция власти. — серьезно, подметил Эд. — Лесная нимфа, вовсе не видения, а опасность.
— Эйдан, я всегда буду рядом с тобой, ты же знаешь. — ответила Хранительница и легла на траву, наблюдая за парящими цветами. — Люблю, когда все в моей власти. — она двинула рукой и ромашки закружились быстрее, а жасмин будто завис в воздухе.
— Тогда почему Кальд сказал, что найдет тебя в каждой человеческой жизни и будет тем, кто расставит ловушки? Почему он говорил о человеческой жизни? Ты настолько ценная, что, выбрав ' Бесконечное Ничего', он бы отправился за тобой? — спросил Эйдан, вспомнив ночь, когда Кальд пришел в дом Авы.
— Эйдан, травы могли вызвать слишком реальный сон или даже галлюцинации. Не думаю, что Кальд приходил в дом Хранительницы, чтобы сказать о том, что будет преследовать меня. — Этель снова принялась вглядываться в лес, будто разыскивая кого-то глазами.
— Теперь ты не веришь мне? — прыснул юноша, сев. — Я отчетливо видел тень и могу поклясться, что это был Кальд или кто-то похожий. Голос я где-то слышал, но не могу сказать конкретно. К тому же то, что ты сейчас рассказала подтверждает мою теорию, что Кальд был той ночью.
— Эди, мне кажется, это маловероятным.
— Почему? — спросил парень, начиная раздражаться. — Думаешь, Кальд не настолько в тебе нуждается? А мне кажется, он вполне бы мог отправиться в никуда за тобой.
— Я что слышу ревность? — рассмеялась Этель. — У Кальда полно таких как я, просто тебе приснился сон.
— Хорошо, предположим это не был Проводник, тогда кто? — не унимался Питерс.
— Сон, Эйдан. — с улыбкой, добавила девушка. — Как мне хотелось бы чтобы твое падение было лишь сном. — Этель поникла и цветы прекратили вращаться. Плывя лениво в невесомости с некоторых их них опадали лепестки.
— Ты спасла меня. — кратко подметил Эд.
— Я чуть не потеряла тебя. — перебила девушка. — Нашла среди камней всего в крови, решила, что спасать уже нечего. Никогда не забуду то, что видела. Не забуду, как тогда мне было страшно.