— Этель, ты дала обещание не навредить парню. — напомнила Ава.
— Ты не могла снова это сделать. — поддержал Редьярд.
— Я не желала Эйдану зла, как не желала и тебе Джейми. — голос девушки стал крепче и говорила она увереннее. — Узнав о том, кто я ты, не переставая говорил о том, что хочешь стать бессмертным, управлять силами земли, получить дар и никогда не состариться. Я не соглашалась несколько лет, но ты продолжал настаивать. И однажды ты сказал, что любишь меня настолько, что не можешь позвонить даже мысль о неминуемой разлуке, ведь родители выбрали для тебя место учебы далеко от родных мест. Ты просил все строже, настаивал и порой угрожал, потому что спрашивал, что будет, если ты покончишь с собой. И тогда я сдалась.
— Ложь! — перебивал Джейми.
— Мы выбрали день, место и способ. — не обращая внимания, продолжала Этель. — Годовщина свадьбы родителей была отличной причиной для, чтобы отправить их на ужин, а самому остаться с младшим братом. Земные дела приведены в порядок, брат уложен и спит, а Джейми спешит в лес, чтобы встретить свою смерть.
— Ложь! — кряхтел Джейми, размахивая руками.
— Я соврала ему лишь однажды. Когда завела в болото. Он не знал, что приобретет запах того место, где истлеет тело. Эту информацию я утаила, чтобы проверить его искренность. Джейми столько лет твердил, что хотел облик птицы большой и величественной, хотел могущественный дар, как у меня, хотел стать фаворитом духа Проводника Кальда. Он даже не думал, что у Матери есть чувство юмора.
— Что же она с тобой сделала? — уточнила Ава. Девушка осматривала парня внимательно.
— Джейми очнулся и обнаружил, что все пошло не по плану. — продолжила Этель. — А затем разочарование за разочарованием. Вместо великой силы — дар травника, вместо могущества — затворничество. Вместо крыльев — копыта. Голову обрамлял не венец Кальда, а рога.
— Ты Черный Олень? — произнес Эйдан, после долго молчания.
— Это все ложь. — шипел Джейми. Не обращая внимания на слова брата, твердил Четвертый. — Ты попросила Мать унизить меня.
— Тебя погубили амбиции. Хранитель леса — душа, а твоя душа нуждалась в смирении. — ответила Этель.
— Не тебе говорить о смирении, убийца. — рявкнул Джейми. — Это из-за тебя я стал таким. Брата я тебе не отдам!
— Ты стал Хранителем по своей воле. — устало повторила Эт. — Я лишь была инструментом. Нуждайся ты и правда в своей семье, то навещал бы их. Мы обсуждали разные варианты, но ты решил выбрать самый простой — найти виноватого.
— Варианты? — уточнила Ава. — Что между вами было в конце концов⁉
— Видимо, проклятье. — отвернулась Этель. — Мне суждено было влюбиться в братьев Питерс.
— Я, конечно, понимаю старший. — улыбнулся Реди. — Но Эйдана, наверное, только из жалости. Но сознаюсь, Питерсы могут быть обаятельными.
— Какие у вас были варианты? — спросил Эд. Он казался разбитым, уставшим и едва державшимся на ногах.
— Я предлагала ему вернуться через год, чтобы облегчить жизнь своей семье. — начала Этель. — Якобы он сбежал, но понял, что поступил плохо. Отказался бы от колледжа и стал работать в городе. Вокруг нашего леса рассыпаны множество мелких городков, где нужны мужчины.
— И как бы я смотрел им в глаза? — возмутился Джейми.
— Но ведь ты приходил. — перебил Эд. — Возможно, я ошибаюсь, но ты приходил через год, а затем все чаще. Я видел тень, скользящую в твою комнату.
— Это была я. — заявила Этель. — Джейми в вас не нуждался. Каждый раз приходя ко мне в лес, он говорил только о себе. Мама, папа и брат — обуза, ведь они будут искать его. А после того, как стал частью леса, решил, что семьи больше нет. Поэтому я навещала тебя, иногда твою маму. Хотела принести вам немного облегчения.
— Я не хотел вас ранить. — оправдывался Джейми. — Я хотел, чтобы вы жили в гармонии и дальше.
— Хотел бы я тебя винить, но не могу. — начал Эйдан. — Хотел бы я забыть все то, что мне пришлось пережить, но не могу. Ты пытаешься спасти меня, жаль, что ты появился слишком поздно.
— Поздно? — раскричался Джейми. — Поздно? Да я год спасаю тебя и твоих друзей от гибели!
Ребята переглянулись, но не поняли, о чем речь. Эйдан буравил взглядом брата, а об Этель предпочел забыть. Он подумает об этом чуть позже, когда на его руках будут все сведения.
— Я был тем, кто помог чернокожей девчонке, попавшей в аварию. — начал Джейми, он расправил плечи и самодовольно называл имена. — Был тем, кто собрал лицо парня по кусочкам, слетевшего с дороги. Я вернул с того света юношу на утесе, если б я не усыпил тебя, Эди, если бы вы дожидались скорой то, он бы умер, не приходя в себя через пару минут. Но я не спас Джека и Курта. Их сцапали быстрее.
— Ты спас Мэтью? — не веря собственным ушам, повторил Реди. Он замер, словно изваяние, только таращась на Хранителя.
— Да, подшил его немного, но спасли его врачи, я лишь дал ему больше времени. — ответил Джейми.
— Но как? — сжавшись, не договорила Ава.
— Просто, особенно, когда знаешь откуда бьют. — оскалился старший Питерс.
— И кто, по-твоему, это совершал? — с нажимом, спросил Реди.
— Я. — кратко ответила Этель. — Я. Я. Я.
Редьярд вырвался вперед, он в мгновение оказался рядом с Хранительницей, но Эйдан преградил ему дорогу. Огородив ее собой, Эд опустил взгляд, он не мог позволить, чтобы ей причинили боль несмотря на то, что он услышал.
— Что ты делаешь? — Второй сжав челюсти, не отводил взгляд от Этель. — Поверить не могу, ты действительно влюблен? Эйдан, она брата твоего убила! Она на друзей твоих покушалась! Она убила Джека и свела с ума Курта. Этого мало?
— Это не выход. — устало, ответил Эд. — Этель, почему?
— Потому что я любила тебя. — Хранительница сделала несколько шагов назад, будто собираясь сбежать. — Я хотела наказать всех тех, кто был виновен в несчастье Мэтью. Знала, что власти ничего не сделают. Но убивать не хотела, в момент, когда Джек задыхался от моей иллюзии, я сжала сильнее лишь бы он понял, что сотворил.
— Ты прикрываешься любовью. — сказал Эйдан. — Я не хочу быть причастным.
— Но ты причастен! — наконец, заплакала Этель. — ТЫ не мог быть не причастным. Разговоры о Мэтью, Дэнни, Курте и Джеке — их было слишком много. Каждый из вас стенал о том, как хотел бы справедливости. Мне не стыдно. Я сделала ровно то, что должна была.
— Когда я узнал о том, что Этель охотится за виновниками утеса… — начал Джейми, но его тут же прервала Ава.
— Узнал?
— Хочешь сказать, что вы общались с тех ужасных пор, как она сделала тебя хранителем, а ты ее ненавидел? — истерически смеясь, спросил Эд. — Вы лжецы достойные друг друга.
— Джейми принес тебя из леса, когда ты отправился за мной и угадил в яму. — сделав еще несколько шагов назад, сказала Эт. — Он же дал мне мазь для твоей спины. Помог принести тебя с каскадных ручьев. И он же был той тенью, которую ты перепутал с Редьярдом.
— Погодите. — остановил Реди. — Я ничего не понимаю. Если ты ненавидишь Этель, зачем все это время ей помогал, Джейми? Почему просто не пришел и не рассказал? Я понимаю, что ты не хотел тревожить жизнь брата, но ты подставил его.
— Ты мог остановить все еще той ночью, когда я впервые пошел за ней. — голос Эйдана срывался. — Мог после утеса сказать кому-то из Хранителей. Но ты дождался крайней точки. Для чего? — но Джейми не ответил, он лишь беспомощно опустил плечи и голову. — Трус. А я хранил тебя в памяти, как героя, а ты лишь слюнтяй. Сотни раз представлял себе нашу встречу то, что скажу, а сейчас мне даже тошно на тебя смотреть. Лучше бы ты умер. Навсегда.
Джейми слабо улыбнулся и сделав шаг назад — исчез. На поляне воцарилась тишина и лишь легкий запах сырости носился над ромашковой поляной. Жасмин увял в траве, а аромат его притупился. Хранители и человек стояли несколько минут в пустоте, в ужасе и в догадках. Что же произошло, что же с ними со всеми было. Эйдан сдерживал себя от побега, сдерживал от реки слез, от отчаяния, от разбитого сердца. Подняв голову, он всмотрелся в Этель все еще казавшийся лесным видением.
— Этель. — начал Эд. Девушка вздрогнула, услышав свое имя, но подойти не решилась. — Твои силы могут создавать иллюзию чувств?