Несколько дней спустя в офисе собралась небольшая группа специалистов по аккумуляторам. В ходе обсуждения они пришли к выводу, который на первый взгляд не казался таким уж катастрофичным. Действительно, даже самые лучшие производители иногда выпускали батареи с дефектом, приводящим к короткому замыканию и возгоранию. Но вероятность ничтожно мала. «Это случается очень, очень редко, – сказал один из экспертов. – Может, одна неисправная батарейка на миллион или даже десять миллионов».
Но Tesla планировала установить в один автомобиль около 7000 таких батарей. Сидя рядом со Страубелом, Бердичевский достал свой калькулятор и подсчитал вероятность того, что в одном из автомобилей может случайно загореться батарейка. «Примерный разброс – от одной из 150 до одной из 1500 машин», – сообщил он.
Риск не только в том, что компания собиралась выпускать электромобили с неисправными батареями, которые чуть что могли воспламениться, но и в том, что они будут стоять в гаражах обеспеченных людей. Начнись там пожар – и от дорогого особняка останется только пепел. А уж это не останется без внимания СМИ. Настроение в комнате изменилось. Последовал логичный вопрос: можно ли что-то с этим сделать?
Ответ – нет. Всегда есть возможность, что случайная батарея нагреется слишком сильно и воспламенится, по сути, вызвав взрыв от перегревания.
Страубел и команда вернулись к работе подавленными. Ставки поднялись слишком высоко. Речь шла не просто о неожиданно возникшей трудности, которая грозила исчерпать без того ограниченные ресурсы и сорвать разработку Roadster. Допустим, команда найдет решение, но и оно может оказаться временным. Если через 5 лет их автомобили начнут загораться один за другим, Tesla обречена. И это будет провалом не только для компании. Увидев такое, никто больше и думать не захочет об электродвигателях. Возникшая проблема может не только стать причиной травм или гибели людей, но и погубить саму идею электромобиля.
Если компания действительно собиралась стать автопроизводителем, то нужно было справиться с задачей, которую GM, Ford и другие решали на протяжении ста лет: убедиться, что выпускаемые автомобили по-настоящему безопасны. Решение проблемы самовозгораний могло стать настоящим прорывом, который долгие годы выделял бы компанию Tesla среди других автопроизводителей.
Использование литий-ионных аккумуляторов казалось разумной идеей, которую одобрили многие специалисты. Но понимание того, как их правильно использовать, не превращая автомобиль в бомбу замедленного действия, может стать величайшей инновацией Tesla.
В компании прекратили работу над остальными аспектами проекта Roadster и сформировали специальный комитет для поиска решения. Команда написала на доске перечень того, что они уже знали и что им нужно было узнать. Началось проведение ежедневных тестов. Они создавали блоки батарей с разной расстановкой элементов, чтобы выяснить, существует ли идеальное расстояние, сдерживающее цепную реакцию.
Они испытывали различные методы охлаждения батарей, например обдув воздухом или трубки с охлаждающей жидкостью. Они приносили аккумуляторы на площадку, используемую местными пожарными для тренировок, и поджигали одну из батарей, чтобы лучше понять, что происходит.
Опасность ситуации стала очевидной при подготовке одного из таких тестов. Лайонс, нанятый из IDEO сотрудник, почувствовал запах дыма, идущий из багажника его Audi A4, куда он загрузил пакет тестовых батарей. Это означало, что один из элементов нагревается и близок к воспламенению. Он немедленно остановился, вытащил батареи из машины и бросил их на землю. Еще минута, и машина загорелась бы.
В конце концов Страубел начал сужать круг поиска решения. Если они не могут предотвратить нагревание батарей, то, возможно, смогут помешать им достичь точки, в которой один нагретый элемент запустит цепную реакцию. Методом проб и ошибок команда поняла, как создать защиту от перегрева. Расположив каждый элемент на расстоянии нескольких миллиметров от соседнего, проведя между ними трубки с жидкостью и заполнив блок минеральной смесью, похожей на тесто, можно создать систему, препятствующую возгоранию. Если неисправный элемент начинал перегреваться, его энергия рассеивалась на соседние элементы, при этом ни один из них не достигал температуры горения.
Еще несколько месяцев назад они с трудом пытались обустроить мастерскую, а теперь приступили к чему-то совершенно новому. Страубел был в восторге. Оставалось только придумать, как убедить поставщиков аккумуляторов поверить в их систему защиты. Эберхард говорил, что производители аккумуляторов потеряли интерес к их бизнесу. Как сказал Эберхарду руководитель одного из поставщиков: «Вам терять особенно нечего. Ведь если ваша машина взорвется, то в суд, скорее всего, подадут на нас».