Пулеметчик, здоровенный бородатый капитан Шон О'Доннел был из приюта – его туда упрятали после того, как в машине, где ехали его отец и мать, взорвалась подложенная "провос" бомба. В девять лет он оказался в приюте – не в церковном, а в государственном приюте, потому что церковных приютов на всех не хватало. Непонятно – кто такой умный тогда придумал в знак примирения между расколотыми общинами Белфаста создать общие детские дома и заставлять пацанов из католических и протестантских кварталов расти вместе. Это в Белфасте то! В городе, где пятилетние пацаны уже осваивают тонкости метания бутылок с бензином и камней. Трудно даже представить, что творилось в таких детдомах по ночам. Они дрались. Дрались каждую ночь, дрались до крови – потому что если бы они не дрались – их бы опустили: изнасиловали и возможно кого то убили. Пацанов было примерно поровну, что протестантов, что католиков – и каждый вновь пришедший часто менял расстановку сил кардинально. В спальнях спали вполглаза, всегда назначали дежурных, чтобы враги не подкрались ночью. Потом его выпихнули из "Валлийских королевских стрелков" в САС с напутствием "Заберите от нас этого засранца, пока мы не передумали". Капитан бывал в Британской Индии три раза – больше чем кто бы то ни было из группы. Этот раз был четвертым…
Последний из группы, уроженец лондонского Вест-Энда, ставшего в последние годы не менее престижным чем Ист-Энд, капитан Тимоти Уорхол (нет не родственник того самого художника, как вы могли подумать) пришел в армию после окончания Оксфорда, что было очень и очень необычно. Оксфорд он окончил по наущению родителей – а вот в армию пошел по собственной инициативе. Как и наследный принц, Уорхол не был в британской Индии ни разу, он служил в Северной Ирландии и считался экспертом по городскому терроризму. В группу его включили еще и потому, что подумали: наследному принцу, возможно, будет приятно пообщаться с образованным, закончившим Оксфорд человеком. Но Уорхола обстановка, царящая в САС, уже испортила и вряд ли принц смог бы почерпнуть из этого общения что-то полезное.
Что же касается самого принца – то он окончил училище, потом и курсы авианаводчиков – одни из самых жестоких курсов в британской армии. Со своими "няньками" он познакомился всего два дня назад, перед вылетом из Великобритании – но удивительное дело, они, с их непристойными шутками-прибаутками, с их рыщущими повсюду взглядами, с командами – редкими, но которые надо исполнять беспрекословно – они были для него ближе, чем многие в доме. Дом, замок, в котором мечтала жить добрая половина подданных Ее Величества, он вспоминал с ужасом. Особенно омерзительным был "файв-о-клок", ежедневный чай, подаваемый в пять часов (в семнадцать ноль-ноль, поправил он мысленно себя, не на гражданке уже) в гостиной и на который собиралась вся семья. Это чудовищное, непередаваемое словами лицемерие, это ежедневное выставление напоказ давно разложившегося трупа, в который превратился брак папы и мамы, эти быстрые, острые взгляды друг на друга поверх чашки… Иногда просто хотелось схватить серебряный, уставленный веджвудским фарфором поднос, хватить его об пол и заорать: "Да будьте же вы самим собой"! А здесь все было так… как оно и было. Армия не терпит лицемерия…
Дрогнула, с шумом пошла вниз хвостовая аппарель, горячий, тяжелый, пропитанный неистребимым запахом авиакеросина воздух ворвался в самолет. Принц дернулся – и почувствовал тяжелую руку МакКлюра на своей руке.
– Легче, Алекс! – подмигнул ему Уорхол – твой Афган от тебя никуда не уйдет…
Одной из мер безопасности, предпринятых в этом вояже наследного принца на войну, было то, что по документам наследный принц проходил как Алекс Рид.
– И твой от тебя тоже … – не упустил случая подколоть Уорхола О'Доннел
– Да пошел ты… Ирландская задница…
МакКлюр дождался пока из объемистого чрева самолета выйдут все, потом вышел сам, постоял на бетонке под хвостом самолета, оглядываясь…
– Босс на воду дует – заметил тот же Уорхол
– Что-то я тебя под Кандагаром не встречал. Покувыркался бы… – резко ответил МакДональд
– Да что с вами такое сегодня? – изумился Уорхол
На самом деле это был страх. Самый настоящий. Боялся не только принц, боялись они все. Только полный придурок или отморозок не будет бояться, ступив на эту землю. Еще не боятся штабные крысы – трепаться в барах про свое бесстрашие. Тут таких было немало – в Равалпинди и окрестностях было полно складов, штабов, мастерских, и процент небоевых штыков никогда не опускался ниже пятидесяти процентов. Вот эти – про бесстрашие любят трепаться, пока не встретят того кто наваляет им по морде и они геройски побегут домой стирать штаны.