Компания из четырех человек с трудом преодолевала первый этап очередной попойки.
Длинноволосый юноша с выразительными глазами взволнованно излагал хорошенькой девчушке свои политические взгляды. Она наверняка слышала все эти разглагольствования и раньше, однако слушала внимательно, явно им восхищаясь.
Мужчина и женщина средних лет пытались скрасить однообразие семейной жизни выходом "в свет". Они честно старались изобразить взаимный интерес, то и дело переходивший в обычную скуку, которая неожиданно сменялась всплесками поддельного оживления.
И наконец, я увидел пару, которая интересовала Люсиль.
Мужчине было лет тридцать - тридцать три. У него был вид очень серьезного и ответственного человека.
Решительно сжатый рот говорил о том, что он привык принимать самостоятельные решения. В его поведении была та самая вежливая настойчивость, которая отличает коммивояжеров. Однако он был явно чем-то встревожен и походил больше на подстрекателя, чем на соблазнителя.
Женщина была моложе лет на пять-шесть. Она была не такая уж красавица, рыжеволосая, сероглазая. Однако в лице ее читался характер, а в манере держаться было что-то от человека, решившегося на опасную операцию. Она смотрела на мужчину преданными глазами. Но это была преданность, смешанная с уважением. В ней не было страсти.
Я сделал еще пару глотков и отодвинул бокал. Коктейль был таким слабым, что в нем даже привкуса джина не чувствовалось. Я решил, что именно эта рыжеволосая задумчивая женщина интересует Люсиль.
- Я не могу пить это отвратительное пойло,- сказала она.
Официант порхал вокруг нас и многозначительно покашливал.
- Еще два мартини,- сказал я официанту.- Мы увлеклись разговором, и, пока мы беседовали, коктейль согрелся. А я, видите ли, теплых коктейлей терпеть не могу.
- Да, сэр,- сказал он, убирая бокалы.- Понял, сэр.
- Зачем ты это делаешь, Дональд? - спросила она.
- Что?
- Даешь им еще один шанс посыпать соль на наши раны.
- Не знаю. Так уж я устроен.
- Скажи, а ты пытался бы меня подцепить, если бы я не сделала это первой? - неожиданно спросила она.
- Не знаю. Наверное, нет.
- Тебе хочется знать, что мне здесь нужно, верно?
- Нет.
- Что?! - изумилась она.- Конечно же да.
Я сказал:
- Ты рвалась сюда из-за вон той рыжей с серыми глазами, так ведь?
Глаза ее округлились от удивления.
- Послушай, кто ты такой? - спросила она, бросив на меня подозрительный и хмурый взгляд.
- Забудь,- сказал я,- зря я это сказал.
- Что ты мне шьешь? - Она была настроена весьма решительно.
- Забудь,- сказал я.
Официант принес еще два мартини и счет. Я дал ему два доллара. Он дал мне сдачи - две монеты по двадцать пять центов. Я взял их и положил на стол десятицентовик и еще два цента.
Пока он сердито разглядывал мелочь, я сказал громко:
- Съешь оливку, Люсиль, пока в нее не просочилась вода.
Официант сгреб деньги, потом подошел к хозяину и что-то сказал ему.
- Все в порядке? - спросил хозяин бара, подойдя к нашему столику.
- Все прекрасно,- ответил я.- Ты за рулем, Люсиль?
- Да,- сказала она.
- Тогда тебе больше десяти - пятнадцати таких коктейлей нельзя.
Она улыбнулась, и мы выпили.
Хозяин ждал у стола, пока я распробую коктейль и выскажу свое мнение.
- Отменный вкус у этого коктейля! - воскликнул я.
Он неохотно удалился.
- Валяй, выкладывай всю подноготную,- потребовала Люсиль.
- Боюсь, что ты мне не поверишь.
- Давай, давай! Не стесняйся. Выкладывай.
Я вынул из бумажника визитную карточку и протянул ей.
Она прочла вслух: "Кул и Лэм. Конфиденциальные расследования".
- Успокойся,- сказал я, когда она сделала попытку встать из-за стола.Все произошло совершенно случайно.
- Что все?
- Все с самого начала. Сегодня ведь суббота, выходной день. А я не женат, поэтому и зашел сюда пообедать. А перед обедом решил почитать газету, меня интересуют скачки. А работа у меня обыкновенная. В ней нет ничего романтического. И тебя я никогда раньше не видел. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из наших клиентов был с тобой знаком. Поэтому не бойся. Никто мне не платит, чтоб я следил за тобой. Тебе нужен был кавалер, и ты его подцепила. А им оказался сыщик.
Здесь уж моей вины нет. Я на тебя даже не смотрел.
- Смотрел. На мои ноги.
- Ну а кто не стал бы?
- Кул, это кто?
- Берта Кул,- сказал я.
- Женщина? - спросила она.
- Совершенно верно.
- О! - воскликнула она, удивленно приподняв брови.- Вы... между вами...
- Нет,- объяснил я.- Берта Кул - женщина средних лет, весит 165 фунтов, у нее широкая улыбка, бульдожья челюсть, крошечные, блестящие жадные глазки, и с ней так же трудно и опасно иметь дело, как с мотком колючей проволоки.
К тому времени, когда я появился на горизонте, она владела сыскной конторой вот уже несколько лет.
Я получил юридическое образование и был готов на любую работу, поэтому она и наняла меня и просто замучила этой работой. Ну а потом я стал совладельцем фирмы.
- А какую работу вам приходится делать?
- Берта Кул,- ответил я,- занимается разводами, автокатастрофами и еще кучей мелких дел, которыми большинство агентств не станет заниматься. Я даже не могу точно описать, чем мы занимаемся. Вообще-то я часто жертвую принципами ради дела, и поэтому нам везет.
- Ты хочешь сказать, что просто делаешь деньги?
- Да. Но это только часть дела. Мы еще и отлично стреляем.
- А в каких случаях?
- В разных.
- Гнусный сыщик,- сказала она.
- Жаль, что ты не знакома с Бертой Кул. У вас много общего.
- Много общего?! - Она возмутилась.- Широкая улыбка, бульдожья челюсть.
- Я имею в виду образ мыслей, особенно когда дело касается суждений о моей профессиональной пригодности.
Ты считаешь, что меня интересует эта рыжая с серыми глазами?
- Да.
Она презрительно засмеялась.
- Ну тогда давай уйдем из этого притона. Я и войти сюда хотела только потому, что меня не пускали. Если хочешь знать, у меня сердечная рана. Я хотела залить ее вином. Человек, в которого я влюбилась, оказался подонком. Конечно, у меня есть другой парень, я могла бы прийти с ним сюда и нагрузиться как следует. Но я его держу про запас и не хочу, чтобы он знал об этом. Через несколько недель, когда я отойду от всего этого, я хочу дать ему шанс... Я говорю глупости, да?.. И вкус их так же горек, как вкус куриной печенки, приготовленной плохим поваром, неосторожно разрезавшим желчный пузырь. Беда с вами, сыщиками, в том, что вам чудится покойник за каждым фонарным столбом. Когда я поняла, что мне придется искать кавалера, я подумала, что ты подойдешь для этой роли - у тебя вполне приличный вид. Теперь же ты меня раздражаешь.