Освещение общего хода спартаковского восстания происходит на фоне подробнейшей картины римского общества I в. до н. э. Автор умело вводит читателя в тот мир, в котором живут, сражаются и умирают его герои. В главах 2 и 4 («Италия до начала спартаковской войны» и «Дела римские») В. Лесков рисует ту обстановку, которая сложилась в Италии накануне восстания Спартака. Мы узнаем о сословном строе Римской республики, о положении рабов и ценах на них, о хозяйстве, быте, развлечениях древних римлян. Отнюдь не лишним является рассказ автора о системе государственного управления в Риме (гл. 10 «Государство римлян»), где читатель получает необходимую информацию о функциях римских магистратов — консулов, преторов, квесторов, трибунов, эдилов, о роли сената и народных собраний в политической системе древнего Рима. Еще более важными являются развернутые характеристики тех знаменитых личностей, которые имели какое-либо отношение не только к восстанию Спартака, но и отношение к данной эпохе. Перед нами проходит целая серия исторических портретов Красса, Лукулла, Помпея, Сертория, Цицерона, и даже тогдашнему наместнику Сицилии, скандально известному своей алчностью и мздоимством Г. Верресу, находится место на страницах этой книги.
Очень правдоподобно и образно В. Лесков рисует картину внутриполитической борьбы в Риме в период неудач римских войск. Страсти накалялись настолько, что в народном собрании происходили жаркие перепалки, заканчивающиеся, как правило, «потасовками с применением палок и оружия» (с. 347). И в этих условиях Крассу, получившему поддержку общественности, удалось добиться должности главнокомандующего с широким кругом полномочий.
Во время раскопок в г. Помпеи был обнаружен сохранившийся фрагмент стенной живописи с изображением сцены двух сражающихся всадников с надписью «Спартак» и «Феликс из Помпей», который был найден директором Неаполитанского музея А. Майури и опубликован вместе с археологическим дневником в итальянском журнале «Notice degli sclave» в 1927 г. Опираясь на этот фрагмент живописи, В. Лесков рисует образную картину последнего боя Спартака с упомянутым Феликсом из конницы Красса. Именно он, Феликс, который для автора реальное историческое лицо, наносит Спартаку последний роковой удар, но заслуги его не признаны и желаемого звания «победитель Спартака» он не получил.
Вместе с тем книга В. Лескова не лишена некоторых недостатков. Отдавая дань советской историографии, в особенности работам А. В. Мишулина, автор всерьез рассуждает о том, что Спартак и его товарищи из гладиаторов на ряде «совещаний рассмотрели важнейшие вопросы повстанческого движения. Вместе они приняли ряд программных документов, определивших цели восстания, текущие и перспективные, а также общее направление политики в отношении возможных союзников» (с. 225). Подобные формулировки, подходящие скорее для учебника по истории КПСС, едва ли подходят для научно-популярного произведения из истории античного общества. Споры между рабами могли быть и, видимо, все же были, но то, что во время них принимались программные документы… это уже из области марксистско-ленинской терминологии.
Рассказывая о планах переправы отрядов восставших на Сицилию — а эти планы, судя по данным античной традиции, действительно имели место, автор рассказывает, что 12 сентября спартаковский десант в 2 тыс. человек, благополучно добравшись до Сицилии, попытался овладеть Сиракузами, но потерпел неудачу и был рассеян, после чего начал поджигать виллы рабовладельцев и призывать рабов к восстанию, а вскоре после этого командир десантных войск повстанцев отослал свои корабли (которыми в действительности Спартак так и не обзавелся) обратно в Фурии, сообщив Спартаку о неудаче захвата Сиракуз и прося его о помощи (см. с. 385–388).
В действительности же античные авторы — Плутарх, Ливий, Саллюстий, Аппиан, Флор, Евтропий — сообщая нам о планах переправы на Сицилию, никоим образом не дают нам оснований для вывода о том, что не только двухтысячный отряд, а хотя бы десяток воинов Спартака оказался на острове со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Рассказывая о периоде высших успехов Спартака в октябре 73 г. до н. э., В. Лесков рассуждает о создании на юге Италии государства с центром в г. Фурии. «В конечном итоге по всему югу Италии был создан определенный аппарат управления, начинавшийся в отдельных имениях и завершавшийся в стоявших на стороне восставших городах» (с. 229). За неимением конкретных подтверждений этого довольно сомнительного тезиса автор проводит параллели с государством рабов на Сицилии.