Спартанские женщины могли обладать собственностью, включая землю, и хотя они не имели права голоса в военном Собрании Спарты, они, очевидно, находили другие способы, чтобы выразить свое мнение. Существует даже сборник Высказываний спартанских женщин, сохраненный Плутархом, что было абсолютно немыслимо для афинянок. Более того, спартанки были свободны от выполнения ежедневной нудной работы, что являлось обычной участью их афинских сестер. Илоты — женщины и мужчины — делали за них домашнюю работу, стряпали, ткали, присматривали за детьми и так далее. Женщинам оставалось только удовлетворение от материнства, к которому они действительно относились очень серьезно. В сексуальном отношении они, видимо, тоже были независимы, хотя в сомнительные спартанские обычаи относительно обмена женами не так просто поверить или понять их. При том, что их мужчины часто уходили на войну или готовились к ней, они, несомненно, стремились к чувственному удовлетворению с другими женщинами. Разумеется, сильные женщины, достигшие такого уровня власти, могли считаться политической силой или, в зависимости от точки зрения, угрозой.
Это не значит, что Спарта была своего рода женской утопией. Например, большинство физических упражнений имели сугубо евгенические цели. Но женская эмансипация, видимая для неспартанских глаз, была такова, что Аристотель фактически обвинил их в окончательной гибели Спарты как великого государства по той причине, что они никогда не подчинялись должным образом правилам, установленным Ликургом и принятым их мужчинами. Возможно, это — суждение, искаженное типично женофобским взглядом обычного греческого гражданина-мужчины, но оно косвенным образом делало комплимент, без сомнения, самым замечательным женщинам Греции.
Победа спартанцев в Афинской войне дорого обошлась и была одержана с большим трудом. Война вскрыла новые глубины жестокости, заставив Фукидида сомневаться в цивилизованности и гуманности греков. Происходили жестокие осады, массовые убийства женщин и детей, повсеместные грабежи, разрушение целых общин, продажа тысяч греков в рабство и не менее ужасные вспышки stasis или гражданских войн. Описание Фукидидом гражданской войны на Керкире (современном Корфу) в 427 г. — пугающая классика политического анализа.
Вначале конфликт между морской афинской и сухопутной спартанской державой зашел в тупик, в котором никто из них не мог одержать верх в стихии, предпочитаемой другой стороной. Но затем в 415 г. афиняне перехитрили самих себя, вдохновленные злым гением Алкивиада, своего рода фальшивым Периклом (который стал опекуном Алкивиада после смерти его отца в бою). Они направили огромную армаду к Сицилии якобы для защиты «родственников», но в действительности для того, чтобы завоевать весь остров или, по крайней мере, обеспечить дальнейшие ресурсы для возобновления войны со Спартой, которая начиная с 421 г. временно прервалась. Алкивиада — главного инициатора очень рискованной авантюры — так же ненавидели завистливые соперники, как и любили афинские народные массы за яркий образ жизни экстраверта. Он участвовал в не менее чем семи командах квадриг на Олимпийских играх в 416 г., и после почти неизбежного выигрыша в составе одной из них заказал сочинить для себя хвалебную оду ни много ни мало такому поэту, как Еврипид.