Перед спасателем простирались самые разнообразные способы умереть. Они были повсюду: в лесах, степях и на болотах. Разрушенные поселения служили прибежищами для полчищ мутантов, живущих, питающихся, размножающихся и умиравших тут в огромных количествах. А ещё здесь были пришлые, кто попал сюда по глупости или из своей корысти, собиратели так называемых артефактов – предметов, обладающих особыми свойствами и иногда ценящихся очень высоко; организмы с бесчисленного множества планет, которых объединяло не, как они полагали, общее дело, не поиски лучшей жизни и не попытки скрыться от правосудия, а всеобщая глупость. Потому как в своём уме прятаться тут никто не станет. Планета При-5 была самой Смертью, изощрённым и безумным кошмаром. А пока все эти организмы существовали здесь в надежде на лучшее.
Тусклое светило медленно перемещалось по небу. Стас помнил, что погода тут зависела от прихоти неизвестных сил. В одном уголке планеты, неофициально именуемой Зоной, могло быть жаркое лето, а в другом – глубокая осень. И поди угадай, где что будет. А бегать в поисках спасатель не советовал бы никому из-за несметного количества препятствий. Те из них, что не имели животной природы, назывались аномалиями. Одни убивали физически, воздействуя на живое тело разнообразными способами, другие сводили с ума или использовали иные невидимые способы уничтожения. Тех, кто умудрялся избегать неживых ловушек, ждали мутанты или такие же, как они сами, бродяги.
Стас за месяц бесконечных потерь насмотрелся на всякое, и этот опыт сейчас мог пригодиться. Помимо знаний, в рюкзаке оказался ещё и детектор, позволяющий определять практически все аномалии. А надёжный бластер, положенный каждому спасателю, давал шансы выжить в столкновении с мутантами и сталкерами.
Итак, впереди были те самые приключения, которыми пахло в стазис-капсуле. Стас стоял и не решался сделать первый шаг, хотя наладонник уже определил направление квеста.
Серый день был наполнен ветром и звуками тревожимой им природы. Шуршание травы и веток редких пока деревьев успокаивало не слишком сильно. Вдруг воздух огласил жуткий вой, выворачивающий душу. Сталкеры пугали новичков, рассказывая о мутантах-людоедах, но Стас уже знал, что такие звуки издаёт маленький зверёк. И если метнуться на вой, можно найти его висящим на ветке и неприязненно посматривающим на пришельца. Знал Стас и то, что, если задержаться, любуясь паршивцем, обязательно дождёшься своры лаеров – маленьких шавок, способных своим тявканьем вызвать кровотечение из ушей всех видов. И тогда от сталкера оставался скелет или хорда. Или чуть-чуть хитина, у кого что имелось. Поэтому зверька-повесу сталкеры не любили и игнорировали.
Стас резво снялся с места, но быстро вспомнил об аномалиях, а ещё запыхался, потому что рюкзачок оказался тяжёлым. Так, пеленгуя аномалии и сжимая бластер, он двинулся на поиски сталкера.
После получаса марша спасатель смирился с неизбежностью миссии и уверенно шагал по траве, обходя всё странное стороной. А такого на планете хватало. То трава малиновая, то дерево шевелится, как припадочное. Наладонник исправно выдавал определения этим безобразиям, просчитывая степень их опасности. Спасателю уже пришлось отклониться от курса, уходя от стрекотуна – огромного бескрылого жука с пиликающими незатейливую мелодию лапами. Двигался тот медленно, но настырно.
Наконец, впереди запестрел домами какой-то посёлок. Таких по Зоне было разбросано великое множество, и некоторые оказывались настоящими оазисами тишины и безопасности. Но чаще в каком-нибудь домике можно было просто схорониться и переждать ночь. Стас с опаской ступал между домами, вертя головой. Сумерки медленно опускались на посёлок, а ходить по Зоне ночью рисковали немногие. Стас к ним себя причислять не хотел, особенно когда по утрам находил тела переоценивших свои силы бедолаг.
В одном из дворов спасатель чуть не наступил на спящего прямо на земле лозовика. Похожий на ворох стеблей хмеля, он был еле различим на фоне травы, а своими конечностями мог задушить почти любого обитателя Зоны. В редких случаях от него можно было спастись бегством, потеряв часть кожи на неприкрытых местах, которую лозовик сдирал прикосновениями шершавых лозолап. Стасу всё меньше нравилось это место, и он бы предпочёл поискать другое убежище, но не успевал, катастрофически не успевал. Тихо ступая и не сводя с мутанта дула бластера, спасатель прокрался дальше. В свою бытность сталкером оружие он имел куда более слабое, лозовика завалить удавалось редко, и его труп стоил хороших денег. Стас подавил в себе проснувшуюся жабу-душительницу и несколько раз напомнил, что он спасатель. К тому же, бластер мог не справиться.