- Не соврали, был пару раз, - поморщился от боли везде Стас. – А теперь я чисто флотский.
- Ну, да, верно. Спасатель. Давай лапу, пошли уже.
- Я - Стас. И куда идём? - тело с трудом послушалось.
- А меня зови Егерем. Настоящее имя тебе не выговорить, - ухмыльнулся огромной пастью пришелец.
Он слегка напоминал гигантскую улитку без раковины, только голова была круглой и без антенн. Большие глаза на безносом лице, мощные лапы-руки, и всё это какое-то бурое. Ног у Егеря не было, но двигался он быстро. Какой-либо защиты на его теле не имелось, зато присутствовал большущий рюкзак и посох с лезвием на конце. Всё это Егерь оставил в кустах, пока вытаскивал Стаса из ловушки. За спиной у нового знакомого висело что-то огнестрельное.
- Пошли, тут недалеко. Поговорим о деле в спокойной обстановке.
С Егерем поход по Зоне был приятной прогулкой, он будто не замечал аномалий, просто двигаясь вперёд. Мутанты и прочая нечисть не казали носа из своих логовищ, и Стас позволил себе расслабиться, временно не опасаясь, что тут их и накроют неприятности. Вот уже лес сменился широким полем, заваленным всяким хламом, а проблемы не появлялись. Спасатель, глядя на остов древнего ЗиЛа, вольготно раскинувшегося среди малинового оттенка кустов, почесал в затылке.
- Егерь, а ты видишь там грузовик? – спросил он осторожно.
- Вижу, - откликнулся новый знакомый, кинув взгляд в ту сторону. – У нас на планете на таких ездили много веков назад. Но ты явно углядел там что-то другое.
- Это как? – опешил Стас. – Какое другое?
- Ну, ты видишь там то, что привык видеть. Странно, что за время, которое твой организм здесь когда-то провёл, никто не объяснил…
- Что не объяснил?
- Зона показывает каждому своё, - неторопливо закончил Егерь. Его речь была неспешной, и говорил он как бы нехотя. – Я вижу один грузовик, а ты – другой. И не спрашивай, почему. Никто не знает. Но всех устраивает.
- А, понятно, - протянул спасатель и уткнулся в наладонник. По нему выходило, что Егерь направляется к большому поселению, отмеченному на карте как своеобразная база одиночек. Тут мог найти приют каждый, но и вылететь мог любой, если не выполнять несколько простых правил. Главным здесь было мирное сосуществование.
Их заметили издалека, Стас "почувствовал", как несколько оптических приборов навели на их пару, и внимательные глаза изучили его в оба профиля. У ворот, рядом с разведённым в бочке костром, сидели сталкеры и слушали, как один из них наигрывает что-то на замысловатом музыкальном инструменте. Люди и инопланетяне грелись у огня, переговаривались и травили байки. На Стаса уставились разнообразные органы зрения, а Егеря жильцы базы приветствовали как доброго знакомого. Тот неспешно отвечал каждому, потом кивнул Стасу и двинулся к воротам.
На базе царил хаотический порядок. Кто-то спешил по своим делам, кто-то общался, всюду слышался смех, перемежаемый незлобливыми ругательствами тех, кто не слишком обогатился, продав хабар торговцам. Стас вновь окунулся в мир весёлой нищеты неунывающих бродяг, приобретавших не материальное обогащение, а житейский опыт.
Егерь провёл Стаса в своё жилище, представлявшее собой небольшую комнату в здании, похожем на заводскую общагу. Тут спасатель скинул ставший уже неподъёмным рюкзак и упал на какую-то мягкую мебель.
- Перво-наперво, ты, Стас, не спасатель, - начал инструктаж Егерь. – Запомни, ты – сталкер. Какое у тебя было прозвище?
- Не помню, - сказал Стас. – Но во Флоте у меня позывной – Чужой.
- Странное прозвище. Почему чужой?
- Ну…так называли когда-то инопланетян…в одном фильме, - Стас не знал, как Егерь отнесётся к представлению землян о злобных пришельцах.
- А что, не плохо! – одобрил тот, и Стас выдохнул. – В общем, ты – сталкер Чужой, не слишком опытный и желающий здесь закрепиться. Правила в ПДА прочтёшь, чтобы не было неожиданностей. Правда, не думаю, что ты тут надолго.
- Да, расскажи, что я тут делаю? Зачем ты меня вызывал?
- Непонятное что-то творится, сталкеры целыми группами пропадать начали. Да так, что и тел не найти.
- Может, мутанты?
- Это мы первым делом проверили. Никаких особенных мутантов не появилось, а старые оставляют хоть какие-то следы. Комбез рваный, обувку, оружие всенепременно.