- Что ж, - поразмыслив, выдавил Шатун, - Вернёшься – сочтёмся по понятиям.
Егерь смачно плюнул, заставив ряд колючки зашататься, развернулся и двинулся прочь. Стас покачал головой и пошёл следом.
- Проследите за ними. Пусть найдут, что ищут. А потом в расход, - приказал Шатун, глядя на удаляющихся сталкеров. Двое бандитов вышли из лагеря.
Четвёрка вновь объединилась в роще. Гейзер, услышав новости, почесал в затылке.
- Обязательно мутантам в такое место лезть. Резная Роща – это же могильник для всего живого. Мало кто в ту сторону даже смотреть отваживается.
- Да, местечко шикарное, – вздохнул Чкок. – Понимаешь, Чужой, там водится такое, что и рассказать страшно. Много слухов ходит, но я не знаю ни одного сталкера, вернувшегося оттуда.
- Если мутанты прут из Рощи, то явно их логово в Замке, – высказал предположение Егерь. Стас увидел, как у сталкеров вытянулись лица.
- А если Шатун врёт? Посылает нас на верную смерть? – спросил он.
- Я тоже слышал разговоры о том, что вокруг Рощи что-то происходит, – возразил Егерь. – И давно собирался туда наведаться. Делать нечего, придётся идти. Кто со мной?
- Мы с Гейзером вас проводим. А там посмотрим. Может, и не нужно будет в Рощу лезть, - отозвался Чкок. По его лицу Стас понял, что тот боится, и оценил мужество сталкера.
- А что за Замок такой? – спросил он, но ответа не получил.
Солнце в этой части Зоны разошлось не на шутку, прогревая тела под комбинезонами. Спасатель мечтал скинуть хотя бы берцы и охладить зудящие, усталые ноги. Роща выросла впереди, и по спине побежали ледяные мурашки. Даже издалека это место вызывало безотчётный страх. С каждым шагом приближались деревья, покрытые резными листами, давшими название всей территории. Казалось, что они вырезаны из острого железа, покрытого серым налётом. Егерь то и дело останавливался, пристально всматривался в покачивающуюся аномальную растительность, хмурился и шёл дальше. Чкок и Гейзер подбадривали Стаса, сами отчаянно труся.
Внезапно будто огромная туча скрыла солнечные лучи. Вмиг стало мрачно и холодно. Сталкеры стояли у края Рощи, ёжась и оглядываясь.
- И никаких мутантов, - робко высказался Чкок. – Пошли-ка отсюда, пока живы.
Гейзер согласно кивнул, глядя, как Егерь снимает со спины смартган, обычно при боевом положении закрепляющийся в специальном зажиме. Сталкер легко держал его сам. Друзья переглянулись и вздохнули.
- Прости, Егерь, мы не готовы идти туда, - еле слышно произнёс Чкок.
Леденящий вой, перемежающийся скрежещущим рычанием, заставил всех подпрыгнуть на месте.
- Это что за звери? – спросил Стас. Он старался говорить бодро, но озабоченный вид Егеря и страх в глазах остальных сталкеров не настраивал на спокойствие.
- Никогда такого не слышал, - еле выговорил Гейзер, целясь из импульсного автомата в сторону чащи. Чкок дрожащими руками удерживал похожее оружие, водя им по сторонам.
- Тихо, они приближаются, - Егерь прислушивался, одной рукой держа пулемёт, а другой тыкая в наладонник. – Ну, господа, теперь бежим!
И он очень шустро двинулся вглубь Рощи. Стас уже на бегу удивился, как такое тело может бежать. Рядом неслись друзья-сталкеры, почти бесшумно петляя среди страшных деревьев.
- Куда мы бежим? – на ходу прохрипел Чкок.
- Тут рядом подземный ход, - уклончиво отозвался Егерь.
- Что за ход? Куда? – не отставал сталкер.
- В Замок, - после паузы ответил Егерь.
Стас обернулся на звук падающего тела, это Чкока подвели ноги, моментально ставшие ватными. Его тут же подхватил и потащил за собой Гейзер, а спасатель почувствовал железную хватку на своей руке.
- До чего ж сталкеры пошли впечатлительные, - ворчал Егерь, увлекая Стаса за собой. – Давай быстрее, нам нужно успеть раньше них.
- Кого…них? – задохнулся от напряжения спасатель.
- Лучше тебе не знать. И мне тоже, - ответил Егерь.
Впереди показался большой холм с гигантским мутировавшим деревом на вершине. Его ветви опускались до земли, сверкая листьями. Стас почувствовал, как от их прикосновения с лица сбривается щетина, и поморщился от боли, влетая в тёмный тоннель и утыкаясь в бок Егерю. Гейзер с Чкоком держали вход под прицелом, нервно озираясь на беззвучный мрак коридора за спиной. Стас, стараясь отдышаться, встал рядом, держа бластер. Внезапно, неподалёку раздался истошный вопль, и четыре ствола моментально развернулись в сторону опасности. Вопль вибрировал и бил по ушам, приближаясь. Сталкеры медленно пятились по туннелю, нервы не сдавали, казалось, только у Егеря. Кто-то большой громко ломился к холму, топот и треск слышался уже в нескольких метрах. Гейзер кашлянул, от чего Стас еле сдержался, чтобы не начать в панике палить из бластера. Ближе, ещё ближе, вопль уже бился по узкому ходу. Ветви дерева качнулись, и перед сталкерами возникли окровавленные бандиты. Один споткнулся и рухнул к ногам Стаса, вереща от ужаса, второго сшиб с ног Гейзер. Оба пытались ползти и орали, пока крепкие подзатыльники не заставили из замолчать. Кто-то ещё был снаружи, тихие шаги слышались за ветвями. Стас почувствовал на себе взгляд, от прикосновения которого его неприятно передёрнуло. Судорожно стиснув бластер, он привалился к земляной стене, чтобы не броситься в ужасе вглубь туннеля.