— Присаживайтесь, присаживайтесь. — заговорила моя приёмная мама, которая вскоре создала на большой кухне дружелюбную атмосферу.
Казалось, сидящие здесь знают друг друга вечность. Разговоры сначала вели о красивом Эльфийском лесу, где живут пегасы и о том, что я приручила одного из них, а потом, не без помощи Бернары, плавно перетекли в выведывание информации о работе Эда и самих магов. Оказалось, к нам прислали стажёров. Они недавно закончили университет боевых магов.
Никогда бы не подумала, что этим бравым парням по двадцать три, выглядели на лет десять старше. По Эльфийски тот, кто первый согласился на предложение Бернары поесть торт, говорил свободно, потому что вырос рядом с этой расой, из-за чего громко шутил, рассказывал занимательные истории во время учёбы и из прошлых практик. Он подкалывал своего неразговорчивого и настороженного друга, заставляя того краснеть, зеленеть и тоже вступать в короткие диалоги. Вечер мы завершили под пение:
— Всё будет у тебя иначе! — басом тянул тот, что за словом в карман не лез.
— И даже ночь в ответ заплачет! — подхватила Бернара знакомую песню и пропела последнюю строчку.
— А где вы будете спать? — задумчиво поинтересовалась я у, выходящего на улицу, словоохотливого мага.
— Дак мы охранные маячки навесим и порталом палатку принесём. Ни о чём не волнуйтесь, вы под защитой.
— Это не ей стоит чего-то бояться, а наоборот!
Услышала насмешливый голос. Когда я посмотрела на говорящего, тот побледнел. В нём я мигом узнала знакомого защитника леса, что не хотел пропускать нас с пегасом в царствие Аврора и предлагал зайти с другой стороны, следуя через горы.
— Почему вы не пускаете нас в лес? Мы хотим романтично прогуляться! — истеричный женский голос привлёк моё внимание.
Так как наша избушка находилась возле входных тропинок в Эльфийский лес мне было видно происходящее вокруг. Сейчас всё изменилось и не походило на то, что было часом ранее: дварфы окружили лес, их посты были расположены через каждые десять метров. Они не пускали возмущающихся жителей прогуляться в чащу.
— Зайдя в лес вы прогуляетесь на тот свет! Новости в газеты для кого пишут? — рыкнул дварф на девушку и та, поцеловав стоящего рядом эльфа в нос направилась с ним туда, откуда пришла.
Глава 20 «Душа как пустыня»
Неделю назад.
Местоположение: самый первый тёмный источник.
Герцог Людовик де Норрейн, его семейный целитель и экономка Элиза стояли в храме Тьмы, в святилище. Сюда часто приходили некроманты для полного вступления в силу, захаживали и обычные маги. Их перед трудными испытаниями, чтобы ослабить, проводили через Иссильский огонь убирающий излишки магии.
Снаружи была звездная ночь, прохлада и простор, а в храме сновали жрицы, что зажигали светильники на стенах и разводили рыжеватый огонь в большом котле. Было душно. Запах каких-то благовоний усыпал.
— Вы ведь знаете, что я человек обычный, магией не наделена. Не случиться ль чего?
— Вы пройдете вместе со мной. Не знаю что может произойти в академии. Может судьба книги будет зависеть от вас. Терять свою мечту из-за ваших страхов я не собираюсь! — нетерпеливо отрезал Людовик, раскачиваясь на носках взад-вперёд. — Вы можете ускориться? — прикрикнул на нерасторопных служащих, которых разбудил посреди ночи.
Когда всё было готово, то жрицы пропели мемуары королеве Грани, призывая взглянуть на идущих к ней путников, благословить на высокие свершения во имя неё и разрешили зевающему Людовику опустить руки в котёл. Тоже самое повторила Элиза. Остальные вышли из святилища, даже целитель, и стали дожидаться когда оттуда вернуться двое.
Тем временем Иссильский огонь лизал руки собирающимся переместиться на грань. Пламя, со светильниках на стенах, сорвалось с фитилей и устремилось к ним, танцуя невообразимый танец.
***
Герцога перенесло в пустыню. Рядом стояли двое мужчин завернутых в бедуины из лоскутков ткани: один в тёмном, а наряд другого пестрил от изобилия жёлтого и красного.
— Каким же отчаянным быть нужно, чтоб в пустыню к нам вступить!.. Никто отсюда живым ещё не выбрался. Никто. — проскрипел первый.
— Но ведь никто и не пытался толком. Не слушай же его, о путник. Иди навстречу новой жизни! — торжественно прокричал Искуситель в разноцветной одежде и растворился в воздухе.
Людовик прошёлся мимо застывшего, как статуя, человека и огляделся. Он знал, что огонь подстраивается под силы мага, выстраивает образа за гранью соответствующие ему и не понимал почему попал в, забытую богами, грязную пустыню. Повсюду валялась падаль, кости и прочий мусор. В воздухе чувствовался смрад чего-то давно разложившегося. Мимо пролетел, подхватываемый ветром, перекати поле. Закрыв нос локтем мужчина направился в сторону виднеющегося вдалеке водопада.
«Грань явно что-то напутала, отправив меня в это уродство. Не может же моя душа быть такой же, как эта пустыня: прогнившая и непривлекательная», — размышлял он, стойко идя к цели. Иногда его затягивали пески, а иногда он сам начинал утопать в них, случайно споткнувшись и упав.
Сколько не шёл, а водопад всё не приближался и не приближался.
— Где же обещанная мне, в начале пути, новая жизнь?
Под палящим солнцем идти было трудно: мучительно хотелось пить. Мираж с водопадом развеялся и взгляду теперь было не за что зацепиться. В глазах рябило от обилия тусклых оранжевых красок. Теперь даже бедуин Искусителя не казался ему нелепым: хотя бы разбавлял однотипные виды. Сняв с себя рубашку, и повязав на пояс, задумался куда стоит идти, чтобы выйти из грани, вернуться в мир живых. Присмотревшись к земле понял, что здесь расчерчены дорожки, но их замело песком. Задумавшись о том как ещё можно ориентироваться заметил, что возле каждого поворота дороги растет по растению без названия. У них были фиолетовые цветы, состоящие из множества мелких колючек. Стебель, на ощупь, походил на капрон и был неприятен. Решив, что любимая сторона королевы грани — самая левая, выбрал подходящую дорогу и вскоре уже стоял в чистом персиковом саду, посреди которого висел гамак, внутри которого находился человек в разноцветном бедуине. Он ел плод, чей сладкий сок тёк по подбородку и рукам.
— Зри: искушенья там и тут! Фрукты вкусные растут. Съешь их, путник, не стесняясь, и могучим станешь ты: мага сильней будет не найти! — и снова исчез, оставляя в напоминание о себе лишь влажные пятна на песке и покачивающийся гамак.
«Съем в награду. Огромный путь прошёл, всё-таки», — решил герцог и сорвав самый зрелый плод отправился дальше по тропинке. Откусив сразу больше половины фрукта, мужчина зажмурился: не от удовольствия, а от боли, что скрутила живот. Внезапно мягкий песок сменился, выглядывающими из-под земли, наточенными зубьями.
Пройти можно либо по ним — сильно поранившись — либо между, по усыпающим землю колючкам. Тоже поранившись, но не сильно, всё-таки, ботинки возьмут большую часть «удара» на себя. Выбор оказался быстро сделан и Людовик направился в колючки. Живот сводило спазмами, к тому же мучительно хотелось пить. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Просто в один момент пространство накрыла беспроглядная тьма. В нем не было видно человека в тёмном бедуине, но отчётливо слышался голос с неутешительным выводом:
— Угаснуть тебе здесь суждено!.. Хоть и сменяется тень светом каждый раз, а всё же: нет спасенья.
— О путник, к жизни новой ты почти пришёл! Не жалуйся на тьму, ведь свет внутри всех нас горит! — вновь торжественно прокричал знакомый голос Искусителя и всё смолкло. Людовик мог лишь догадываться, что они исчезли.
Вытянув перед собой руки мужчина пошёл вперёд. Услышал вдалеке шум бурно текущей реки решил идти на звук. Хотел присесть отдохнуть, но поостерегся: «вдруг подсказка пропадёт и он сгинет здесь? Грань забирает жизненные силы, если находиться в ней долго».